Mientras que los Rovers de la NASA todavía están buscando pistas sobre Marte, Júpiter y el helado de Esturno, de Saturno, se han convertido en los principales candidatos para albergar la vida microbiana fuera de la Tierra en el sistema solar. Pero, ¿qué haremos si descubrimos que no están habitados?

Una idea controvertida. Encantado, con su océano subsuperficial y la presencia confirmada de elementos cruciales para la vida, es un enfoque habitual de fascinación científica. La Agencia Espacial Europea Planee enviar una sonda allí que llegaría en 2054.

Anticipando una decepción, un grupo de astrobiólogos ha lanzado una propuesta audaz: si resulta que no está inhabitado, podemos considerar «infectarlo» deliberadamente con microbios terrestres para observar cómo se propaga la vida en un mundo habitable pero virgen.

Un experimento sin precedentes. Desde que comenzaron a explorar el sistema solar, las grandes agencias espaciales se han tomado muy en serio no contaminar otros planetas y satélites, construyendo sus sondas en las habitaciones limpias para reducir la cantidad de bacterias que podrían sobrevivir a bordo.

Este experimento sería hacer lo contrario. Sería el primer intento de escala planetaria para construir una biosfera. Nos obligaría a aprender cómo ensamblar ecosistemas complejos desde cero, qué organismos son los más apropiados para hacerlo y cómo se comportan en condiciones extraterrestres.

¿Por qué siembra la vida en otro mundo? Charles S. Cockell, Holley Conte y M. Dale detallan su idea en un artículo publicado Por la revista de política espacial. El grupo argumenta que, si las misiones futuras confirmaron la ausencia de la vida nativa en Encela, la inoculación deliberada del satélite nos ayudaría a comprender cómo se propaga la vida en océanos permanentemente oscuros.

La inoculación permitiría investigar cómo se organizaron los ecosistemas de bacterias en la bola de nieve de la Tierra o incluso si las chimeneas hidrotermales de una tierra primitiva pudieran ser el lugar donde surgió la vida en nuestro planeta durante los tiempos arqueicos tempranos o tempranos.

Una economía multifendaria. Al entrar en un campo más especulativo, un cerebro habitado podría, en teoría, convertirse en una fuente de materiales para la exploración del sistema exterior si la humanidad se convirtiera en una especie multiparanearia.

Los autores incluso mencionan la ingeniería de los organismos como una opción para hacer la nueva biosfera, transformando el océano de la luna de Saturno en una «planta de producción de biocombustibles», una vez que nuestras bacterias metanogénicas han prosperado. Incluso podría recurrir a la biología sintética para diseñar organismos optimizados.

Más rápido que Terraft Mars. El experimento, por supuesto, una compañía multigeneracional, pero a diferencia de Mars the Terraft, que tomaría siglos, la inoculación de un océano extraterrestre podría lograrse con la tecnología actual y sería «mucho más simple y menos costosa».

Pero también hay implicaciones éticas. ¿Cuántas misiones se necesitan para asegurarse de que realmente está deshabitada? ¿Es un experimento más valioso que estudiar los procesos geológicos y geoquímicos de un mundo virgen?

Y tal vez también sea posible preguntar: ¿podremos proteger una segunda biosfera, además de la de la Tierra, durante múltiples generaciones? Vale la pena pensar a largo plazo, pero previamente debemos intensificar nuestro sentido de responsabilidad por la biosfera de la Tierra.

Imagen | OLLA

En | Hemos estado buscando lugares «habitables» en el espacio durante décadas. El océano Encelado pinta mejor