El 2 de noviembre de 1947, miles de personas se reunieron cerca del puerto de Long Beach, California, sin saber que iban a presenciar algo que no estaba en sus planes. Frente a ellos, un enorme avión construido casi enteramente hecho de madera Se estaba preparando para moverse sobre el agua. Era más grande que cualquier avión que hubiera existido hasta entonces. Su creador, el empresario y cineasta Howard Hughes, decidió hacerse cargo. Ese día, por unos breves segundos, el H-4 Hércules —popularizado como “Spruce Goose”— logró despegar y demostrar que podía volar.

Cinco años antes de aquel inesperado vuelo, el mundo estaba en guerra y los submarinos alemanes hundían cientos de barcos aliados en el Atlántico. Estados Unidos necesitaba una forma segura de transportar tropas y suministros sin depender de las rutas marítimas, y el magnate Henry Kaiser pensó que tenía la respuesta: un gigantesco avión de transporte capaz de cruzar el océano. Como no tenía experiencia en aviación, acudió a Hughes, quien aceptó el desafío de construirlo bajo una condición que lo complicaría todo: el gobierno prohibía el uso de materiales estratégicos como el aluminio o el acero.

Cuando faltaba aluminio y sobraba ambición: el nacimiento del H-4 Hércules

El acuerdo entre Kaiser y Hughes se firmó en 1942, en plena guerra, con la idea de fabricar tres unidades del nuevo avión. Lo llamaron HK-1, por las iniciales de sus apellidos. Sin embargo, el entusiasmo inicial pronto chocó con la realidad: el tamaño del dispositivo, la complejidad del diseño y limitaciones materiales provocó que el proyecto se retrasara más de lo esperado. Kaiser, acostumbrado a cumplir los plazos en la industria naval, se impacientó y abandonó el programa en 1944. Hughes decidió seguir adelante solo y cambió el nombre del avión a H-4 Hércules.

Privado de metales como el aluminio, Hughes recurrió a un material inusual en la aviación: la madera. Pero no una madera cualquiera. Optó por un sistema innovador llamado Duramoldque consistió en laminar finas capas de abedul y pegarlas con resinas sintéticas hasta formar una estructura tan rígida como ligera. Este proceso, desarrollado unos años antes, permitía moldear las piezas con gran precisión y reducir el peso total del fuselaje. El resultado fue una superficie gris y lisa que, a primera vista, apenas permitía adivinar que este coloso estaba hecho de madera.

El resultado de los experimentos de Hughes fue un hidroavión monumental. El H-4 Hercules tenía un ala alta que se extendía casi 98 metros de punta a punta y ocho enormesMotores Pratt & Whitney de 28 cilindroscapaz de propulsar el barco con sorprendente suavidad. Se instalaron dos flotadores en la parte exterior de las alas para darle equilibrio al navegar. Se construyó todo el fuselaje. con el método Duramoldlo que proporcionó una superficie lisa, sin remaches. Era una extraña combinación de fuerza, elegancia y enorme tamaño.

El H-4 Hércules medía casi 66 metros de largo y más de 79 metros de envergadura, cifras que lo convirtieron en el avión más grande jamás construido en su momento. Su altura, más de 24 metros, equivalía a un edificio de ocho plantas. Vacío pesaba unas 136 toneladas, y completamente cargado podía alcanzar las 180. Con una velocidad de crucero de unos 240 kilómetros por hora, estaba diseñado para transportar hasta 400 soldados o su equivalente en material de guerra. A pesar de su tamaño, Hughes confiaba en que el diseño le permitiría despegar sin problemas del agua.

La mañana del 2 de noviembre de 1947 amaneció tranquila en Long Beach. El H-4 Hercules debía realizar pruebas de desplazamiento sencillo, con Hughes a los mandos y un pequeño grupo de técnicos y periodistas a bordo. Lo que pasó después no estaba en el plan de vuelo. A mitad del viaje, el piloto aumentó la potencia y el hidroavión, de más de 130 toneladas, se elevó unos metros sobre el agua. Permaneció en el aire medio minuto y recorrió unos 800 metros antes de descender suavemente. Fue su primer y último vuelo.

El H-4 Hércules costó entonces unos 23 millones de dólares, el equivalente a más de 278 millones actuales. Su desarrollo se había extendido tanto que, cuando despegó, la guerra había terminado hacía dos años. Muchos lo consideraron un desperdicio de dinero público y la prensa lo apodó “Spruce Goose”, una etiqueta que Hughes detestaba. Durante años defendió su proyecto frente a las críticas y mantuvo el avión en perfectas condiciones, con un equipo de tiempo completo encargado de mantenerlo listo para volar.

Durante más de tres décadas, el H-4 Hercules permaneció escondido en un hangar con clima controlado bajo la supervisión directa de Howard Hughes. Tras su muerte en 1976, su empresa, Summa Corporation, donó el avión al Aero Club del Sur de California. En 1983, élEl avión fue nuevamente mostrado al público.: La compañía Wrather lo trasladó a un enorme hangar en forma de cúpula junto al barco Queen Mary, también en Long Beach. Por primera vez desde 1947, miles de visitantes curiosos volvieron a ver el «Spruce Goose».

En 1992, el Evergreen Aviation & Space Museum, con sede en Oregón, presentó la propuesta ganadora para darle al H-4 Hercules un nuevo hogar permanente. El avión fue desmontado pieza por pieza y transportado en barcaza desde Long Beach hasta Portland, siguiendo la costa del Pacífico y luego los ríos Columbia y Willamette. Después de varios meses de espera por el nivel del agua, en febrero de 1993 las secciones llegaron a McMinnville, donde se construyeron hangares temporales para comenzar la restauración. En 2001, el «Spruce Goose» se mostró nuevamente al público, completamente ensamblado.

Más de siete décadas después de su único vuelo, el H-4 Hércules sigue siendo un referente de la ingeniería aeronáutica. A día de hoy mantiene tres títulos históricos: es el hidroavión más grande, el avión de madera más grande y el avión de hélice más grande jamás construido. Su influencia técnica se puede ver en numerosos desarrollos posteriores, y su historia continúa inspirando a ingenieros y entusiastas. Lo que nació como un experimento obligado por la escasez acabó convirtiéndose en un símbolo de ambición y perseverancia.

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