La Navidad son muchos detalles: los anuncios interminables, la lotería que no juega, los mantecados y los turrones, las posadas, los tíos, las flores rojas o las fiestas de luces. Pero uno de los más característicos, al menos para mí, es el olor a madera quemada.

No sé si es por el efecto hipnótico del fuego, el calor que generan o el aroma a leña quemada, pero un buen fuego hace un hogar. Tanto es así que ha pasado a formar parte de la imagen arquetípica que tenemos de él. Sólo hay un pequeño problema: nos mata lentamente.

En este punto, Sam Harris tiene razón.. Por alguna razón, la gente piensa que respirar el aire invernal perfumado por la madera quemada es algo radicalmente diferente a encender un cigarrillo o oler el humo de un coche. No lo sé, es como si tuviera un aura de “cosa natural” que lo purifica y lo vuelve inofensivo.

Pero no, nada de eso. si algo se repite una y otra vez en la literatura científica es la certeza de que no hay cantidad seguro de humo de leña para respirar. Y este humo tiene cientos de compuestos cancerígenos, mutagénicos, teratogénicos o simplemente tóxicos.

Los cálculos de la ONU

No es sólo histeria: los niños que viven en casas con chimeneas tienen más probabilidades de desarrollar asma, tos, bronquitis, problemas para dormir y trastornos respiratorios. Es más, la inhalación de humo de leña (por poco que sea) afecta al sistema inmunológico pulmonar, aumentando la probabilidad de sufrir resfriados, gripe y otras infecciones respiratorias. Vamos, es malo para tu salud.

Como señaló HarrisEn 2000, la ONU estimó que el uso de combustibles fósiles en el hogar causaba casi dos millones de muertes prematuro. Casi el doble de muertes por accidentes de tráfico. Y, sin embargo, no lo damos por sentado. Si bien es cierto que la mayoría de estas muertes se producen en países donde todavía se cocina con leña o carbón, lo cierto es que no hay ninguna razón de peso para seguir quemando leña de forma habitual.

No es que el problema de las chimeneas sea equivalente al de los cigarrillos, es que en algunos aspectos es peor: los “fumadores pasivos” ya no son los que tenemos al lado, sino todo el barrio.

Se trata, sin duda, de un fenómeno curioso: la idealización de un sistema de calefacción que gravemente perjudicial para la salud. Algo que, además, como señala Harris, es difícil de aceptar, que están tan normalizados que no somos capaces de asumirlo sin grandes esfuerzos. ¿No es hora de retirar las chimeneas de una vez por todas?

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Imagen | Hayden Scott