Cuando pensamos en formas de capturar carbono de la atmósfera, a menudo imaginamos instalaciones tecnológicas enormes y costosas; Sin embargo, la naturaleza tiene sus propios sistemas para poder limpiar el medio ambiente. Uno de estos sistemas, como ha demostrado un nuevo estudio, es que los castores son auténticas máquinas de secuestro de carbono gracias a las presas y sistemas de canales que construyen estos roedores.

Un experimento suizo. Hasta ahora sabíamos que los ecosistemas húmedos eran importantes, pero faltaban datos precisos para entender por qué. Ahora sabemos que la clave estuvo precisamente en estos animales, como ha demostrado un estudio publicado en la naturaleza.

Aquí los investigadores analizaron en detalle un tramo de 800 metros de un arroyo en el norte de Suiza que había sido modificado por una colonia de castores. Lo que vieron fue que el corredor fluvial, luego de transformarlo, actuaba como un sumidero neto que podía retener alrededor de 100 toneladas de carbono por año.

En perspectiva. Estas cifras equivalen a atrapar el 26% de todos los aportes de carbono que entran en ese sistema, por lo que en 13 años el humedal creado por los castores ha alcanzado almacenar la friolera de 1.194 toneladas de carbono. En resumen, esto significa que el área almacena hasta 10 veces más carbono que tramos fluviales similares donde no viven estos roedores, con una tasa de secuestro de aproximadamente 10,1 toneladas de dióxido de carbono equivalente por hectárea por año.

Cómo lo hacen. Se podría pensar que el carbono se almacena en la madera acumulada o en las plantas de los pantanos, pero la realidad es mucho más compleja. El estudio atribuye que más de la mitad del carbono que se ha eliminado del medio ambiente queda atrapado bajo la superficie, en el subsuelo del humedal.

A esto se suma el entierro de carbono orgánico en forma de partículas en los sedimentos. Al inundar el área y ralentizar el flujo, los castores crearon las condiciones perfectas para que el carbono se asentara y quedara encerrado bajo tierra a largo plazo.

El problema del metano. Cuando hablamos de creación de nuevos humedales, cualquier experto en clima podría sorprenderse, ya que se sabe que estas zonas de agua estancada son grandes emisores de metano, que es uno de los gases implicados en el efecto invernadero. Además, mucho más potente que el CO₂.

Sin embargo, los autores del estudio también midieron este factor y se sorprendieron gratamente: las emisiones de metano en este sistema fueron sorprendentemente bajas, representando menos del 1% del balance total. Pero además, las emisiones de dióxido de carbono que provenían de los sedimentos también fueron mucho menores que el carbono que el sistema logró secuestrar. De esta manera, se puede concluir que el humedal del castor es un sumidero, no una fuente de emisiones.

Objetivos de cumplimiento. Los datos recopilados en esta corriente suiza abren una puerta interesante para las políticas de migración climática, ya que fomentar el regreso de los castores puede aumentar drásticamente la resiliencia de nuestras riberas. De hecho, los cálculos sugieren que la recolonización de las llanuras aluviales por parte de los castores podría compensar entre el 1,2% y el 1,8% de las emisiones anuales de carbono de Suiza.

Imágenes | Francesco Ungaro

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