Los innumerables intentos frustrados de encontrar el planeta 9, un gas gigante hipotético en los límites de nuestro sistema solar, han despertado el ingenio de algunos científicos taiwaneses.

Corto. Durante años, los astrónomos han barrido el cielo en busca del débil reflejo de la luz solar que debería llevarnos desde el planeta 9, una tarea demostrada ineficaz.

Ahora, un equipo de investigadores ha cambiado las reglas del juego con una idea ingeniosa: en lugar de buscarla, han tratado de detectar su calor. Bueno, han encontrado dos candidatos muy prometedores.

Contexto. Más allá de la órbita de Neptuno, en una región helada y oscura conocida como el cinturón de Kuiper, las órbitas de varios objetos parecen agruparse de una manera que desafía el azar. Las trayectorias de estos objetos transneptunianos (tnos) se alinean como si una mano invisible los guiara.

La hipótesis más aceptada para explicar este comportamiento es la existencia de un planeta masivo desconocido, el planeta 9. De existente, este mundo lejano tendría una masa de entre cinco y diez veces la de la tierra. El problema es que serían más de 400 unidades astronómicas, por lo que su luz sería increíblemente tenue. Para ponerlo en perspectiva, Neptuno es «solo» 30 UA o 4,496 millones de kilómetros.

Si no podemos verlo, tal vez podamos sentir su calor. Un equipo de la Universidad Nacional Tsing Hua en Taiwán cree tener la pista más fuerte en años sobre la existencia real del objeto más buscado en nuestro vecindario. Los resultados de su estudio no son finales, pero alcanzan a dos candidatos prometedores.

Cada objeto con una temperatura por encima de cero absoluto emite radiación térmica, es decir, calor. Pero si bien la luz disminuye con la distancia después de una relación de la inversa de la cuarta potencia (1/d4), el calor solo disminuye con el cuadrado de la distancia (1/d2). Esta diferencia abismal es el argumento utilizado por los investigadores para centrar su búsqueda en la firma de calor del planeta 9.

Una aguja en un pajar. El equipo recurrió a los datos del telescopio espacial Akari de Japón. Lanzado en 2006, Akari dedicó su vida útil a barrer el cielo completo con luz infrarroja lejana, el rango perfecto para detectar el brillo térmico del planeta 9. Y lo hizo desde el espacio, sin la interferencia de la atmósfera de la Tierra.

Los astrónomos se propusieron de una lista de detecciones DESSSDL sin procesar: más de 5.2 millones de señales con muchos falsos positivos. Después de limitar la zona de búsqueda, eliminar los objetos conocidos, filtrar fuentes contaminadas por nubes de polvo galáctico y excluir objetos estáticos, que parecen estar en el mismo punto en las observaciones separadas por meses, la lista se redujo a 393 candidatos.

De 393 candidatos para dos. Tocó las manos sucias. Los investigadores inspeccionaron visualmente las imágenes de los 393 candidatos. Descartaron detecciones débiles, artefactos en los bordes del sensor y, sobre todo, los impactos de los rayos cósmicos que pueden percibirse como una fuente específica de calor.

Después de este proceso exhaustivo, solo había dos candidatos. Dos puntos de calor que aparecieron donde se esperaba el planeta 9, tenían el brillo predicho para la teoría y mostraron el movimiento esperado: se detectaron en el mismo lugar en un período de 24 horas, pero no había rastro de ellos en el mismo lugar seis meses después.

Todo para demostrar. Los dos candidatos fueron bautizados como FISSDL J0250422-15011 y FISSDL J0301112-164240. Pero verificar si estos dos puntos de calor son realmente un solo objeto que se mueve en una órbita compatible con Planet 9 necesitará nuevas observaciones con luz visible, con telescopios suficientemente potentes para detectar su débil brillo óptico y medir su movimiento con precisión.

Si se confirma, el descubrimiento no solo resolvería uno de los mayores misterios de la astronomía moderna, sino que revolucionaría nuestra comprensión sobre cómo se formó y evolucionó nuestro propio sistema. Todo debe ser demostrado, pero al menos tenemos un sendero caliente para continuar cazando.

Imagen | ESA, Hubble, M. Kornmesser, CC por 4.0