Mientras que los focos apuntan a B-2 BombarderosHay otros aviones desplegados que pasan por prácticamente desapercibidos: KC-135 Stratotankerveteranos con más de seis décadas de servicio que han operado una vez más en el Medio Oriente, justo cuando Estados Unidos ha atacado varias instalaciones nucleares en territorio iraníincluyendo Fordow, después de reforzar su presencia militar en la región en plena subida con Israel. No lanzan misiles ni participan en ataques directos, pero su papel es esencial: permiten que combatientes, bombarderos y aviones de reconocimiento celebren vuelos prolongados sin aterrizar.

En el despliegue militar que Estados Unidos está ejecutando en el Medio Oriente, el KC-135 Stratotanker No es una nota al pie. Es parte del núcleo logístico que permite que la maquinaria aérea continúe funcionando sin interrupciones. De acuerdo a Medios como Reuters y BBCSe han movilizado al menos 30 aviones de cisternas, principalmente de este modelo, para acompañar a los combatientes F-16, F-22, F-35 y otros activos aéreos desplegados en la región.

Su función puede parecer secundaria a simple vista, pero tiene implicaciones estratégicas directas: para el reponer en vueloEl KC-135 elimina la necesidad de que los aviones interrumpan su misión de repostar en tierra. Eso se traduce en continuidad operativa, mayor autonomía táctica. Y no es solo un apoyo para los luchadores. También sirve como apoyo para los bombarderos, aviones de reconocimiento, unidades médicas y, cuando es necesario, fuerzas aliadas

Una bestia con más de 60 años de historia (y todavía tiene cuerda)

Cuando el KC-135 Voló por primera vez en 1956El mundo era otro. El Guerra fría Dominó la estrategia militar, y Estados Unidos necesitaba una flota capaz de mantener su poder aéreo a escala global. Boeing ofreció una solución: una variante militar del Modelo 367-80el prototipo que también conduciría al mítico 707. Así nació el Stratotanker, que comenzó a llegar a las bases aéreas en 1957 y eso, en contra de todo pronóstico, permanece en servicio en pleno 2025.

De las más de 700 copias construidas, mucho fue sometido a un proceso de modernización radical. El cambio más visible: motores. Los antiguos fueron reemplazados por CFM56Turbo más eficiente, potente y silencioso. Gracias a ellos, el KC-135R-la versión más común hoy. consumir 25 % menosCuesta un 25 % menos operativo y es casi un 96 % más silencioso que el modelo original, según datos oficiales de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Pero no todo ha sido mecánico. A lo largo de las décadas, el KC-135 también se ha adaptado para tareas muy diferentes: comando aéreo, vigilancia, pruebas experimentales o incluso misiones de conformidad con el tratado de cielos abiertos. Pocas plataformas han demostrado tanta versatilidad y resistencia al paso del tiempo.

Cómo funciona el reemplazo en el vuelo

Desde afuera puede parecer una simple maniobra: dos aviones que vuelan cerca, uno transfiere combustible y todo continúa como si nada. Pero en realidad, el reabastecimiento de combustible aéreo es una operación extremadamente delicada que requiere Coordinación perfecta entre pilotos y operador. En KC-135, esta tarea cae en la llamada Operador de augeUn miembro de la tripulación que se encuentra en la parte posterior del avión, acostada, con visión directa del receptor y control total sobre el polo extensible de reabastecimiento de combustible.

Ese brazo articulado (Flying Boom) Es la herramienta principal de KC-135 para transferir combustible en vuelo. Su diseño permite una conexión precisa entre los aviones que vuelan a alta velocidad y altitud. La conexión requiere una concentración absoluta: el operador guía el contacto y lo mantiene estable incluso en turbulencias o en condiciones de maniobra.

Además del sistema de polo, algunos KC-135 están equipados con un sistema adicional: el DrogaUna especie de embudo aerodinámico que nos permite reabastecer de reabastecimiento de aviones con sondas, Como helicópteros o luchadores europeos. También hay modelos con vainas en las alas que permiten suministrar dos planos al mismo tiempo. Todo esto hace que Stratotanker sea una plataforma flexible, capaz de adaptarse a múltiples configuraciones de acuerdo con la misión.

Una pieza clave también en la guerra moderna

Detrás de su austera silueta y su pintura gris sin adornos, el KC-135 oculta una máquina optimizada para la eficiencia. Está impulsado por cuatro grandes motores de empuje, capaces de tomarlo a velocidades cercanas a 850 km/Hy para operar a altitudes de hasta 15,240 metros. No está destinado a agilidad o combate, pero cumple con una premisa inamovible: estar allí cuando es necesario.

Puede despegar con un peso máximo de 146 toneladas y transportar más que 90 toneladas de combustible transferir a otros aviones. Si la misión lo requiere, también puede cargar hasta 37 pasajeros o aproximadamente 38,000 kilos de material en la cubierta superior, justo por encima del sistema de reabastecimiento de combustible. Todo esto en una estructura de 41.5 metros de largo, con una envergadura cerca de 40 metros.

En cuanto a su alcance, puede cubrir más de 2.400 km con 68 toneladas de combustible transferible a bordo. En misiones de tipo TransportarSin carga externa, puede exceder los 17.700 km, permitiendo vuelos intercontinentales sin escalas.

En misiones de evacuación médica, el KC-135 se convierte en una especie de UCI voladora. Gracias a paletas especiales, puede transportar pacientes en una camilla con un equipo médico específico. Es esta versatilidad es lo que Stratotanker ha hecho que una pieza sea difícil de reemplazar.

El KC-135 continúa el servicio activo más que SEis décadas después de su primer vuelo. Aunque el KC-46 Pegaso Ya ha comenzado a asumir parte de sus funciones, Stratotanker sigue siendo una de las principales plataformas de reabastecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Su mantenimiento, sus sucesivas modernizaciones y su capacidad demostradas en múltiples escenarios explican su presencia constante en operaciones de largo rango.

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