Blanco y en botella? Leche. ¿Dos naves espaciales consecutivas que explotan en la misma fase de vuelo, prácticamente en el mismo minuto, de manera similar? Cualquiera diría que había una causa común, pero no fue así.

Contexto. SpaceX ha arrojado luz sobre la pérdida explosiva de la nave espacial durante su octavo vuelo de prueba el 6 de marzo. Después de capturar con éxito la hélice súper pesada, todas las expectativas se establecieron en el barco, que en el lanzamiento anterior había fallado durante la fase de ascenso.

Después de una separación exitosa y antes de alcanzar la altitud necesaria para apagarse, SpaceX detectó un destello cerca de uno de los motores centrales del barco, seguido de un «evento de energía» que hizo que el motor desapareciera. Poco después, otros dos motores centrales y uno de los motores de vacío externo se apagaron, lo que provocó que el barco perdiera el control nueve y medio después del despegue. Starship 34 se desintegró sobre el Caribe.

No fueron las vibraciones. Después de dos explosiones consecutivas, todos asumieron que el problema había sido el mismo. En el vuelo 7, la Starship 33 se perdió ocho minutos y 20 segundos después del despegue debido a vibraciones más fuertes de lo esperado, lo que había causado fugas de oxígeno líquido y un incendio en un área sin precedentes de la parte inferior de la nave, que SpaceX llama el «ático severo».

Pero no ha sido así. «Aunque el fallo se manifestó en un punto similar al del séptimo vuelo, vale la pena señalar que son claramente diferentes». SpaceX escribió en una declaración reciente. «Las mitigaciones implementadas después del vuelo 7 para resolver los problemas de respuesta armónica y inflamabilidad del barco operado por el diseño según lo planeado», agregó la compañía. Lo que surgió fue un nuevo problema.

Lo que sucedió en el vuelo 8. Según la declaración de SpaceX, la causa más probable de la pérdida de la nave durante el octavo vuelo fue «una falla de hardware en uno de los motores Central Raptor de la etapa superior del cohete, lo que resultó en una mezcla y una ignición no deliberada de propulsores».

En esencia, un componente del motor falló, causando una fuga de combustible y una mezcla (metano líquido) con oxidante (oxígeno líquido). La consiguiente explosión destruyó el motor y cometió la supervivencia del barco. Ambos problemas se originaron en la parte inferior o severa de la nave espacial, pero la falla del vuelo 7 ocurrió en el «ático», y el del vuelo 8 en el «sótano», el Motor Bay.

Todo listo para el vuelo 9. Para abordar esta nueva decisión para el noveno vuelo, SpaceX ha implementado refuerzos en las articulaciones clave de Starship 35, un nuevo sistema de purga de nitrógeno y mejoras en el sistema de drenaje propulsor. Más tarde, planea introducir la nueva generación de motores Raptor 3, con un rediseño completo que aborda este tipo de problema.

Si no hay más retrasos, el noveno vuelo despegará este martes 27 de mayo a las 18:30, hora local en Starbase (1:30 el miércoles en España). Será el primero en reutilizar una hélice súper pesada; Específicamente, Booster 14, que voló en la Séptima Misión. La nave, por otro lado, intentará nuevamente los objetivos que no se logran en los vuelos 7 y 8, como el despliegue de ocho simuladores satelados de Starlink y múltiples experimentos de reingreso.

Imagen | Spacex

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