Si hoy pensamos en un astronauta, solemos imaginarnos a alguien con una formación científica avanzada, preparado para vivir semanas o meses en un entorno desafiante, dominar sistemas complejos, robótica e incluso varios idiomas. Pero en los años sesenta, cuando la carrera espacial era una carrera de velocidad y prestigio, el molde era diferente: La NASA buscaba perfiles operativospersonas capaces de tomar decisiones bajo presión y máquinas voladoras que nadie había pilotado antes. Ése fue el patrón que marcó casi todo el programa Apolo.. Y, sin embargo, hubo una excepción que rompió la norma: por primera y única vez, uno de los que pisó la Luna fue seleccionado específicamente como científico, y eso influyó en lo que supimos al respecto.

El protagonista de esta excepción fue Harrison H. “Jack” Schmitty su caso es único dentro del programa lunar. En el Apolo había astronautas con doctorados o formación técnica avanzada, sí, pero eso no los convierte automáticamente en “científicos-astronautas”. La diferencia está en los criterios de selección. Buzz AldrinPor ejemplo, se doctoró en astronáutica, pero ingresó al cuerpo de astronautas por la vía habitual del piloto militar (Grupo 3), como tantos otros. En junio de 1965, según la NASA, se seleccionó un grupo específico para incorporar científicos, el Grupo 4, y Schmitt fue el único miembro de esos miembros que acabó asignado a una misión de alunizaje. Apolo 17.

El astronauta que llegó a ser científico

Antes de convertirse en astronauta, Schmitt ya trabajaba, literalmente, pensando en la Luna. Según el USGSen 1964 se unió al equipo de Astrogeología del Flagstaff Science Center como geólogo después de doctorarse en Harvard. participó en el mapeo geológico lunar y lideró el proyecto Lunar Field Geological Methods, centrado en cómo hacer geología de campo aplicada a la exploración satelital. Esa experiencia lo colocó en una posición única dentro del programa: no era un recién llegado a la ciencia lunar. Después de unirse a la NASA, su contribución fue más allá del vuelo. Lo más destacado del Instituto de Cognición Humana y Máquina de Florida quien organizó el entrenamiento científico lunar de los astronautas del Apolo, representó a las tripulaciones durante el desarrollo de hardware y procedimientos para la exploración en la superficie, supervisó la preparación final de la etapa de descenso del módulo lunar del Apolo 11, además de desempeñarse como científico de la misión.

El Apolo 17 no fue una misión más dentro del programa. La NASA la definió como la última de las tres misiones tipo J, una serie caracterizada por una mayor capacidad de hardware, más carga científica y el uso del Vehículo itinerante lunarel rover eléctrico que amplió el radio de exploración real. Esto explica por qué la exploración del valle Taurus-Littrow no fue elegida al azar. El objetivo era ambicioso: trabajar en una zona donde se pudieran encontrar rocas más antiguas y más jóvenes que las recuperadas en misiones anteriores. A esta ambición científica se sumó un diseño operativo con espacio para desplegar y activar experimentos de superficie, realizar muestreos y completar tareas fotográficas y experimentales tanto en la órbita lunar como al regresar a la Tierra.

En una entrevista con la agencia espacial japonesa (JAXA)Schmitt explica que un especialista viene con años de experiencia acumulada, y eso le permite decidir mucho más rápidamente qué es importante y qué no. Schmitt recuerda que la NASA entrenó a sus pilotos astronautas para observar bien y comprender los problemas en los que trabajaban, pero insiste en que no hay sustituto para la experienciaya sea en geología, medicina o cualquier otra disciplina. Ésa es la lógica práctica que sustenta su presencia en el Apolo 17: cuando el objetivo ya no es sólo llegar, sino interpretar un entorno y elegir juiciosamente muestras, tener en tierra a alguien que haya hecho geología de campo durante años cambia la calidad de las decisiones.

Y ahí aparece uno de los episodios más memorables del Apolo 17. En pleno trabajo de campo en Taurus-Littrow, Schmitt y Eugene Cernan identificó el llamado “suelo naranja”un hallazgo que generó gran expectativa en la comunidad científica. En el marco de la misión, este material ha sido descrito como vidrio volcánico o material piroclástico, y se interpreta como una evidencia especialmente clara de un antiguo vulcanismo explosivo en la Luna. No fue sólo una rareza de color. Era una pista sobre la historia térmica y geológica del satélite, y un ejemplo perfecto de por qué la misión había buscado un lugar donde pudieran aparecer diferentes materiales, más antiguos y también más jóvenes que los traídos por otras expediciones.

Si la historia de Schmitt parece extraña es porque, dentro del mismo grupo de científicos-astronautas, él era el único con destino lunar. El USGS señala que, De más de 1.000 solicitantes, se seleccionaron seisy que tres de ellos, Joe Kerwin, Owen Garriott y Edward Gibson, acabarían volando en Skylab en 1973 y 1974. Es decir, ciencia, sí, pero lejos del alunizaje. La NASA quería reforzar el componente científico de los vuelos tripulados, pero la prioridad del programa lunar seguía siendo diferente y el espacio para los “especialistas” era limitado. En este contexto, Schmitt destaca no sólo por pisar la Luna, sino por lo que implica: incluso dentro de un grupo creado para sumar ciencia, el alunizaje siguió siendo territorio casi exclusivo del perfil operacional.

La historia de Schmitt tiene valor precisamente porque no es sólo una rareza biográfica, es un espejo. En Apolo, el astronauta ideal era un operador, y sólo una vez, en el último alunizaje, se abrió ese molde para integrar a alguien seleccionado por su perfil científico. Como hemos visto, actualmente el entrenamiento de astronautas está diseñado para misiones largas y complejas, con diferentes requisitos. Y ahora mismo, cuando la carrera lunar vuelve a asomar, esa pregunta tiene sentido. Desde el Apolo 17, en 1972, los humanos no han regresado a la superficie, pero la NASA propone un camino de regreso con Artemis, con Artemis II como sobrevuelo tripulado y Artemis III como alunizaje previsto si se cumplen los planes. Dado que China también apunta al satélite, el retorno ya no se lee únicamente en clave histórica. Regresar a la Luna implica decidir, nuevamente, si el objetivo es alcanzar o comprender.

Imágenes | OLLA

En | Cuatro astronautas emprenderán un viaje sin precedentes a la Luna. No tienen intención de pisarlo.