Los superordenadores representan el extremo de la informática moderna: máquinas capaces de realizar enormes cantidades de cálculos cada segundo y soportar proyectos científicos o estratégicos de enorme complejidad. Sierra Él era uno de esos gigantes. Durante años operó en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermoredonde estuvo a cargo de simulaciones de alta sensibilidad para el Gobierno de Estados Unidos. En su momento llegó a ocupar el segundo lugar en el Clasificación TOP500que clasifica las supercomputadoras más rápidas del mundo. Pero en la informática de alto rendimiento, incluso los sistemas más avanzados tienen una vida útil limitada. Después de siete años de servicio, Sierra se jubiló.

Un gigante para las simulaciones. Cuando Sierra comenzó a operar en 2018 en las instalaciones de Livermore, se incorporó a la infraestructura informática de alto rendimiento del centro para respaldar el programa de mantenimiento del arsenal nuclear gestionado por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. En lugar de recurrir a pruebas nucleares reales, los científicos utilizan simulaciones por ordenador capaces de reproducir el comportamiento de las armas y materiales implicados en su diseño. Este trabajo requiere una potencia informática extraordinaria y también tiene implicaciones en áreas como la no proliferación y el contraterrorismo.

Casi en lo más alto del ranking. Como señalamos anteriormente, durante varios años la Sierra estuvo entre las máquinas más rápidas del planeta. Según el ranking TOP500, registró 94,64 petaflops, es decir, decenas de cuatrillones de operaciones de coma flotante por segundo. Para lograrlo, utilizó una arquitectura inusual en ese momento, basada en procesadores IBM Power9 combinados con aceleradores gráficos NVIDIA Volta V100. Este diseño permitió distribuir el trabajo entre miles de nodos informáticos y ofreció un salto notable con respecto a generaciones anteriores de supercomputación.

Cuando el hardware comienza a fallar. Las supercomputadoras no escapan a una realidad común a cualquier infraestructura tecnológica: con el paso de los años, el hardware comienza a deteriorarse. En este tipo de sistemas, La vida útil habitual suele rondar los cinco a siete años.un período después del cual la tasa de fallas comienza a crecer y el mantenimiento del sistema se vuelve más complejo. A medida que estas máquinas acumulan horas de funcionamiento, aumenta la probabilidad de que ciertos componentes fallen o deban ser reemplazados. En el caso de Sierra, además, parte del problema ya era muy concreto: algunos de sus componentes habían dejado de fabricarse y la versión del sistema operativo que utilizaba había perdido soporte.

el sucesor. La jubilación de Sierra también está relacionada con la llegada de una nueva generación de supercomputación al centro. En 2025 entró en funcionamiento El Capitán, el sistema destinado a ocupar su lugar dentro de la infraestructura de cálculo del laboratorio. Aunque a primera vista ambas instalaciones puedan parecer similares, la diferencia está en el interior. El Capitan utiliza una arquitectura basada en las APU AMD Instinct MI300A y un sistema de memoria compartida entre CPU y GPU, lo que le permite alcanzar un rendimiento mucho mayor. Según los datos publicados por el laboratorio, esta máquina puede alcanzar 1.809 exaflops, unas 19 veces más rápido que Sierra en su punto máximo según TOP500.

Desmontar una supercomputadora pieza por pieza. El fin de Sierra no consistió simplemente en cerrar el sistema y dejarlo fuera de servicio. El proceso se llevó a cabo en varias fases que comenzaron con la eliminación progresiva de nodos informáticos y componentes internos. Los técnicos desmontaron racks enteros, extrajeron baterías y separaron diferentes elementos para su reciclaje o destrucción controlada. Algunas piezas, como placas de sistema o estructuras metálicas, se enviaron a instalaciones especializadas para su trituración. Dado que Sierra había trabajado con simulaciones vinculadas al arsenal nuclear estadounidense, el laboratorio tuvo que impedir cualquier posibilidad de recuperación parcial de datos o reconstrucción de información sensible, por lo que los dispositivos de almacenamiento recibieron un trato aún más estricto.

Imágenes | Departamento de Energía de Estados Unidos

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