El rover Curiosity de la NASA lleva arrojando luz sobre Marte desde agosto de 2011, realizando auténticos descubrimientos en su superficie, en sus nubes y, por supuesto, sobre su potencial habitabilidad. Y si su hermano menor Perseverance encontró hace unos meses «la señal de vida más clara que hemos visto en Marte», uno de los últimos descubrimientos del Curiosity no lo es tanto.

Lo que encontró la curiosidad. Desde 2012, Curiosity ha estado explorando el cráter Gale, un lugar donde hace miles de millones de años había un lago. En marzo de 2025, mientras el laboratorio integrado del rover analizaba allí una roca arcillosa, ellos encontraron la presencia de decanato, undecanato y dodecanato. ¿Qué es eso? Alcanos, es decir, hidrocarburos de cadena larga formados por átomos de hidrógeno y carbono.

¿Por qué es importante?. Porque el descubrimiento de Curiosity es Los compuestos orgánicos más grandes jamás encontrados. en el planeta rojo y su tamaño es tal que su existencia difícilmente puede explicarse mediante simple química. En la Tierra, este tipo de hidrocarburos suelen ser fragmentos de ácidos grasos producidos por los seres vivos. Sin embargo, en Marte su origen no está tan claro: es razonable pensar en un origen biológico, pero con las evidencias actuales no hay confirmación.

¿Biología o geología? La degradación de los ácidos grasos provoca la aparición de estos hidrocarburos de una forma u otra, pero su presencia no implica que necesariamente procedan de un organismo vivo. De hecho, en la Tierra también pueden generarse por procesos geológicos. En resumen: detectar moléculas orgánicas en Marte no significa encontrar vida. La correlación no implica causalidad.

Una hipótesis «razonable». Así que analizaron las fuentes no biológicas conocidas de estas moléculas orgánicas buscando una explicación a estas cantidades encontradas. Dado que ninguno de ellos explicó completamente esta abundancia, en este estudio reciente publicado en Astrobiología que incluye la investigación han planteado una hipótesis «razonable»: que los seres vivos podrían haberlos formado.

Entre las fuentes conocidas se encuentran moléculas de meteoritos que chocan contra la superficie de Marte, polvo cósmico, química geológica como la síntesis de Fischer-Tropsch plausible en el Marte primitivo o radiación ultravioleta, que además de destruir componentes orgánicos también puede formarlos, son algunas de las candidatas.

el metodo. Para llegar a estas conclusiones, el equipo de científicos combinó experimentos de laboratorio, modelos matemáticos y datos del rover, lo que les permitió retroceder en el tiempo 80 millones de años para estimar cuánta materia orgánica existía al principio, antes de que la radiación cósmica la destruyera.

La cantidad que pudieron reconstruir supera con creces lo que pueden generar procesos no biológicos desconocidos. Eso sí, no afirma que existiera vida, ni hay fósiles ni biomarcadores por supuesto. De hecho, su conclusión es clara: se necesitan más estudios para concluir sobre la ausencia o presencia de vida en Marte.

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Portada | NASA/JPL-Caltech/MSSS