Encontrar oro, diamantes o petróleo ha sido el origen de muchas de las mayores fortunas de la historia. Un golpe de suerte o invertir en excavaciones en la zona adecuada y en el momento adecuado fueron la clave para amasar una enorme fortuna.

Sin embargo, a veces esa fortuna viene acompañada de hallazgos mucho menos «glamurosos». En el Reino Unido a principios del siglo XIX toparse con restos de un dinosaurio fue muy llamativo. Pero encontrar sus heces podría convertirse en un negocio lucrativo que hizo muchos millonarios afortunado.

Hay un nuevo oro: estiércol de dinosaurio

A principios del siglo XIX, el famoso cazador de fósiles María Anning Se encontró con unos extraños nódulos oscuros y de forma irregular en la costa de Dorset, un condado en el sur de Inglaterra. El paleontólogo estudió estos extraños restos fosilizados y descubrió que estaban llenos de escamas de peces y pequeños huesos fragmentados atrapados en su estructura. Esto intrigó a los expertos que comenzaron a estudiarlos con más detalle.

En 1829, el geólogo William Buckland los examinó y determinó que estos restos eran heces fosilizadas de ictiosaurios y los llamó coprolitos, kopros (estiércol en griego) y litografías (piedra). Estos fósiles del Cretácico Inferior (hace 110 millones de años) se conservaron en fondos marinos blandos y ricos en fosfatos. Como destacó el escritor Martin Sayers en un artículo en Historia adicionalAunque parecían rocas comunes, su alto contenido mineral desencadenó una inesperada «fiebre del oro» para encontrarlas.

en 1845 John Stevens Henslowun profesor de Cambridge, reveló que estos curiosos fósiles no sólo tenían un interés paleontológicopero también contenían hasta un 40% de ácido fosfórico que habían absorbido del suelo arcilloso, y era perfecto para abono después de molerlo y tratarlo con ácido sulfúrico.

Después de las Guerras Napoleónicas, el Reino Unido, como el resto de Europa, sufrió una acuciante escasez de alimentos, por lo que el uso de fertilizantes para aumentar la productividad de los cultivos se disparó.

En este contexto, encontrar materias primas para fabricar estos fertilizantes se convirtió en un negocio lucrativo. Ahí es donde entran en juego las deposiciones que los dinosaurios fueron dispersando por lo que hoy es el suroeste de Inglaterra.

Fiebre coprolita

Según el relato de Sayers, en 1858, Robert Walton arrendó un terreno en Cambridge por 200 libras esterlinas por acre al año, lo que era en sí mismo una pequeña fortuna. Su intención era crear una de las primeras minas a cielo abierto extraer de forma industrializada los numerosos coprolitos que se habían encontrado en la zona. Se dio el pistoletazo de salida a un negocio que hizo millonarios a muchos buscadores.

De acuerdo a los estudios En la Universidad St Mary’s Twickenham de Londres, miles de mineros acudieron en masa a la zona y se cavaron pozos profundos para extraer los codiciados excrementos de dinosaurio. Con su extracción el empresario no sólo ganó mucho dinero, sino que también pagó sueldos muy jugosos. Un minero ganaba 10 chelines al día lavando y clasificando coprolitos, el doble que un agricultor.

Esto provocó que toda la actividad agrícola de la zona se convirtiera en minera, industrializándose la zona sur del Reino Unido. La demanda de mano de obra fue tal que empezaron a llegar trabajadores y buscadores de coprolito de todos los rincones del país, haciendo que el «fiebre coprolita«.

La caca de dinosaurio fosilizada se vendía a tres libras la tonelada, y una mina como la que había creado Walton producía alrededor de 300 toneladas de coprolito. Es decir, si tuvieras suficiente dinero para pagar el alquiler de la tierra y la mano de obra, la rentabilidad de la extracción podría hacerte ganar mucho dinero. Esto desató la locura en Cambridgeshire, Suffolk y Bedfordshire.

A partir de 1850, los mineros locales y extranjeros inundaron el condado y excavaron zonas del sur de Inglaterra. como burwellLlegue a Coldham’s Common con métodos sencillos: cave hoyos de 6 a 10 metros de profundidad y saque arcilla con cubos o carros para filtrar su contenido y encontrar los valiosos coprolitos.

Según el registros historicosLa producción local alcanzó el 90% del fosfato británico, unas 54.000 toneladas anuales en 1877, valoradas en más de 150.000 libras esterlinas al año. El puntos de datos Porque, en 1874, la industria del estiércol de dinosaurio aportaba alrededor de 628.000 libras anuales a la economía británica, superando en más de 20.000 libras la aportación de materiales como el estaño, que en aquellos años era un producto clave en las exportaciones del Reino Unido.

El riesgo de extracción era muy alto porque el terreno arcilloso hacía que las excavaciones fueran propensas a derrumbarse, enterrando a los trabajadores, y las enfermedades por el agua contaminada plagaban los campamentos de los buscadores de coprolito.

Aún así, la fiebre duró décadas y revivió durante la Primera Guerra Mundial, impulsado por la demanda de fósforo para fabricar municiones para el ejército. Sin embargo, una vez declarada la armisticio en 1918Se volvieron a cerrar las minas de coprolito en Reino Unido y todo el producto se importó de Estados Unidos, donde los coprolitos estaban más cerca de la superficie y su extracción era mucho más sencilla y económica.

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Imagen | Dejar de salpicar (David Valentín), Wikimedia Commons (Servicio Geológico de Estados Unidos, Diego Delso, Galería Nacional de Retratos), Colecciones de Cambridgeshire