Las luces de la planta de LyondellBasell en el puerto de Rotterdam se apagaron por última vez una tarde de septiembre. La fábrica, que producía óxido de propileno, una materia prima esencial para espumas, colchones y autopartes, acababa de ser desmantelada. Un símbolo silencioso de una era que se desvanece.

La planta, de apenas 22 años, se convirtió en una víctima más de una tormenta que azota el corazón industrial europeo: energía cara, competencia asiática y desinversión. Europa, que alguna vez fue una potencia química mundial, ha perdido su pulso industrial frente a China.

La tormenta perfecta. La secuencia comenzó con la guerra en Ucrania. El corte de gas ruso disparó los precios de la energía en Europa y expuso una dependencia fatal. «Los costes del gas en los Países Bajos eran entre un 15% y un 66% más altos que en otros países europeos», El economista Edse Dantuma explicó a la NRC.

Sin embargo, el golpe decisivo llegó desde más al este. A partir de ese mismo período, una avalancha de productos químicos chinos comenzó a inundar el mercado europeo. «Durante la pandemia, China completó todas las etapas de su cadena de valor de productos químicos sin que nos diéramos cuenta», Manon Bloemer explicó.director de la asociación holandesa VNCI. «Después, con la demanda interna estancada, comenzaron a exportar sus excedentes», añadió. Europa estaba pagando la energía más cara del mundo y, al mismo tiempo, se enfrentaba a los precios más bajos de la historia.

En el Reino Unido, Ineos, el gigante petroquímico de Sir Jim Ratcliffe, fue forzado despedir personal por las importaciones «muy baratas» procedentes de China, fabricadas con carbón y con unas emisiones de CO₂ hasta ocho veces superiores. Los mismos síntomas se repiten en Alemania. Según ICISLa producción química alemana (excluyendo los productos farmacéuticos) caerá al menos un 2% este año. La economista Christiane Kellermann, del VCI, advirtió que «La utilización de la capacidad sigue siendo baja, incluso con las plantas cerradas. Se avecinan más paradas de producción».

El fin de una era europea. Durante décadas, Europa fue el laboratorio del mundo. Los complejos petroquímicos de Rotterdam, Ludwigshafen y Amberes simbolizaron la modernidad industrial del continente. Pero ahora, advierte el estudio conjunto de Cefic y AdvancyEl sector europeo «se enfrenta a un punto de inflexión histórico: costes estructuralmente más elevados, sobrecarga regulatoria y fuga de inversiones amenazan su supervivencia». Según este informe, Europa ha perdido el 30% de su producción química en la última década y las nuevas inversiones se han reducido a mínimos históricos.

En Alemania, Strategy&PwC estima que las inversiones químicas Han caído un 90% desde hace siete años y los beneficios se han reducido un 12%. Los pedidos entrantes se encuentran en su nivel más bajo en diez años. “La desindustrialización ya no es un riesgo, es una realidad”, advierte esta investigación. «Ni Europa ni Alemania se benefician ya del crecimiento global. Las decisiones de inversión se toman en otros continentes.»

China, el nuevo epicentro. Mientras tanto, el gigante asiático está invirtiendo a una escala sin precedentes. Según datos globalesEl país representará más del 60% de los nuevos proyectos petroquímicos del mundo hasta 2030, con más de 500 plantas en marcha. Analista Bhargavi Gandham explica que este boom responde a «una política deliberada de autosuficiencia, apoyada en financiación barata, planificación estatal y demanda interna».

Por Roland Berger señalar en un informe reciente: «China no sólo produce más; se ha convertido en el que fija los precios globales en múltiples cadenas de valor». La consultora identifica niveles de exceso de capacidad sin precedentes: con tal excedente, China podría abastecer a todo el mercado occidental y aún conservar capacidad ociosa. El dominio de China en el sector petroquímico refuerza su influencia estratégica sobre industrias críticas –desde baterías hasta fertilizantes–, una palanca de poder industrial que Europa ya no controla.

Beijing es consciente del problema. Según BloombergEl Ministerio de Industria prevé reconvertir o cerrar plantas obsoletas de más de 20 años y promover la transición hacia productos químicos avanzados, utilizados en semiconductores, baterías o biomedicina. Y, según lo detallado por ReutersEl propio Gobierno chino llamó este octubre a los principales productores de plásticos y fibras a frenar la «competencia destructiva» interna en productos como el PTA o el PET.

Pero el resultado, por ahora, es que el exceso chino ejerce presión sobre los precios globales. Y Europa, atrapada entre sus costos energéticos y sus objetivos climáticos, no puede competir.

El viejo continente sin defensas. «El sistema es como una torre Jenga», Ronald van Klaveren dijo a la NRC. «Quitamos una pieza y aguanta. Quitamos tres y se derrumba». Cada cierre en Europa pone en peligro todo un ecosistema de fábricas conectadas por tuberías de vapor, calor y materias primas. En Rotterdam, Chemelot o el Ruhr, el cierre de una planta afecta a decenas de proveedores. En las regiones industriales del Rin o Limburgo, cada apagón se traduce en cientos de puestos de trabajo perdidos y comunidades enteras en decadencia, evocando las reconversiones de los años 1980.

Mientras tanto, el marco político avanza lentamente. En verano, la Comisión Europea presentó su «Plan de acción de la industria química«, eso, según los industriales holandeses«Tiene buenas intenciones pero pocas medidas concretas». La industria pide tres cosas: energía asequible, normas equivalentes para las importaciones y un marco fiscal competitivo.

En Alemania, el banco Helaba advierte sobre un «shock chino 2.0»: Después de que China se uniera a la OMC en 2001, sus exportaciones se centraron en juguetes y textiles; Hoy compite en maquinaria, automoción y química de alta tecnología. «El resultado es una enorme presión sobre los precios», afirmó el economista Adrian Keppler. Y en el Reino Unido, el director de Ineos Acetyls, David Brooks fue más directo para The Guardian: «El Reino Unido y Europa caminan sonámbulos hacia la desindustrialización. Si los gobiernos no actúan ahora en materia de energía, carbono y comercio, seguiremos perdiendo fábricas, talento y empleos.»

¿Qué viene ahora? Europa quiere reinventar su química, pero no tiene las condiciones para hacerlo. El informe Cefic y Advancy advierte que el 40% de las plantas europeas podrían cerrar antes de 2040 si no se acelera la transición hacia materiales bajos en carbono y productos de alto valor. Para cumplir con el Pacto Verde se necesitarían más de 2 billones de euros de inversión hasta 2050, según Consultoría. El problema es que nadie quiere invertir donde la energía cuesta más, las reglas cambian cada año y los permisos tardan meses o incluso años.

Algunos expertos, como Alexander Baumgartner por Roland BergerCree que la salida pasa por «abandonar la lógica de la escala y apostar por la innovación, la digitalización y las aplicaciones especializadas». En otras palabras: Europa ya no puede ganar por volumen, pero puede sobrevivir gracias al valor añadido.

Un cierre que suena a aviso. La historia termina donde empezó: en el puerto de Rotterdam, frente a una planta vacía. Hace apenas una década, Europa lideraba el mercado mundial de productos químicos. Hoy en día depende de las importaciones chinas incluso para los materiales básicos. «Si no redefinimos nuestra estrategia industrial, esta será la década en la que Europa perderá su química», advierte Hendrik de Zeeuw, director de Teijin Aramid. en declaraciones a la NRC.

El continente que inventó la revolución química del siglo XX ahora enfrenta la competencia de una nueva superpotencia. China no sólo produce: rediseña el mapa mundial de la industria. Y en los laboratorios vacíos de Europa, el eco de las máquinas apagadas suena como una advertencia: sin energía competitiva, sin política industrial y sin una visión común, el próximo experimento europeo puede ser el de su propia desindustrialización.

Imagen | FreePik

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