Los centros de datos son un agujero negro en varios sentidos. Se están bebiendo la capacidad mundial de fabricar chips NAND (lo que afecta a los SSD, RAM o tarjetas SD), las empresas que fabrican baterías no dan abasto y consumen agua, sí, pero mucho más alarmante es el consumo energético. En este sentido, son insaciables y, al final, miles de equipos que generan calor están provocando otro efecto inesperado: están convirtiendo las instalaciones en islas de calor.

Y es algo que tiene el potencial de afectar a 340 millones de personas.

Lo que está sucediendo. Andrea Marinoni es profesora asociada del grupo de Observación de la Tierra de la Universidad de Cambridge. También el coordinador de un grupo de investigadores tanto del centro como de la Universidad Tecnológica de Nanyang que han publicado un estudio llamado «Datos de islas de calor: medición del impacto de los centros de datos en el cambio climático». En él presentan los resultados de medir más de 6.000 centros de datos ubicados lejos de zonas urbanas densas con el objetivo de identificar si estas instalaciones, por sí solas, son una fuente de calor notable.

¿El resultado? “Un impacto anciano de lo esperado», según los investigadores. Compararon mediciones históricas de temperatura de las ubicaciones de esos centros de datos durante los últimos 20 años para comparar cómo han cambiado las cosas recientemente e identificar si esos centros de datos han tenido alguna influencia. Y, como dijimos, el impacto parece haber sido fuerte: un promedio de 2°C, con máximas de hasta 9°C en algunos casos.

No importa el lugar. Esto genera un efecto isla de calor, que es cuando una gran cantidad de calor se concentra en una zona que no debería estar allí. En las grandes ciudades es algo que suele pasar y por eso la arquitectura urbana más eficiente busca combatir el fenómeno. Y no importa dónde esté el centro de datos. En el estudio presentan varios ejemplos:

• Región del Bajío en México: alta densidad de centros de datos, clima estable, pero una tendencia de aumento de la temperatura de la superficie terrestre de 2 grados Celsius en las últimas dos décadas. Es algo que no se identificó en zonas cercanas sin centros de datos.
• Estados de Ceará y Piauí en Brasil: tendencia creciente de 2,8°C con proyección de alcanzar 3,5°C en los próximos cinco años cuando esto no se observa en el resto de las áreas.
• Aragón en España: un aumento anómalo de 2°C en la temperatura superficial que destaca respecto a las provincias vecinas.

Daño potencial. Aragón es un ejemplo preocupante porque la región se consolida como uno de los ‘pulmones’ de los hiperescaladores en Europa, así como una de las regiones clave de España para la expansión de los centros de datos y la soberanía tecnológica europea. Y el problema es que, según el estudio, el impacto de este aumento de la temperatura superficial llega hasta a 10 kilómetros de distancia de los hiperescaladores.

Detallan que en las zonas aledañas que se encuentran a unos 4,5 kilómetros de los centros de datos se puede medir un aumento de 1°C, lo que parece poco, pero cuando hablamos de estos efectos climáticos es mucho. Y, además, estiman que el impacto del aumento de las temperaturas debido a este amplio efecto isla de calor es algo con potencial para afectar a 340 millones de personas.

Si, pero. Esta investigación no ha sido la única reciente sobre el efecto de los centros de datos en el terreno en el que están instalados. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona ellos instalaron sensores en los automóviles que circulan cerca de estos centros para capturar mediciones y notaron lo mismo que los investigadores de Cambridge. Pero hay una cosa a tener en cuenta: ambos estudios muestran mediciones, pero no han sido revisados ​​por pares.

Y hay expertos, como Ralph Hintemann, investigador principal del Instituto Borderstep para la Innovación y la Sostenibilidad, que señalan que, aunque los resultados están ahí y son interesantes, algunas cifras “parecen muy altas”. De hecho, no se centra tanto en el calor que se concentra alrededor de los centros de datos sino en el gran problema: la cantidad de energía que necesitan y el retorno a los combustibles fósiles para satisfacer los picos de demanda.

Imagen | Henificador

En | Los centros de datos en el espacio prometen salvar el planeta. Y también arruinar la órbita terrestre.