Si hay un órgano con mala fama en la anatomía humana es el apéndice. Para la gran mayoría de las personas, esta pequeña bolsa con forma de gusano conectada al intestino grueso sólo sirve para una cosa: inflamarse, provocar apendicitis urgentemente y hacernos operar. Pero lo cierto es que es más útil de lo que pensábamos, ya que la ciencia Se ha visto que tiene un gran impacto en nuestro sistema inmunológico. y también en la esperanza de vida.

Un éxito evolutivo. Algo que me maravilla de la evolución es que sí elimina todo lo que no tiene utilidad para el ser humano, pero si la rama filogenética lo ha estado manteniendo es por algo. y aquí un estudio de 2013 Analizaron la anatomía de 361 especies de mamíferos y los resultados fueron demoledores: el apéndice no es exclusivo de humanos y grandes simios, sino que ha evolucionado de forma independiente al menos 32 veces. Y la pregunta es: ¿por qué?

Esta teoría fue posteriormente reforzada con un análisis de 2017 que identificó entre 29 y 41 ganancias evolutivas del apéndice, frente a las poquísimas pérdidas que se situaron en menos de siete. Y en biología, cuando un rasgo evoluciona repetidamente en linajes completamente diferentes, significa una cosa: proporciona una ventaja adaptativa crucial para la supervivencia.

Su utilidad. Si no ayuda a digerir las hojas como creía Darwin, entonces… ¿Qué hace? Las últimas investigaciones, incluida una revisión exhaustiva de 2023 publicada en El registro anatómico, confirmar que el apéndice actúa como reservorio microbiano y soporte para el sistema inmunológico.

De esta manera sabemos que el apéndice está lleno de tejido linfoide y está ubicado estratégicamente fuera del «flujo principal» del intestino. Y es que funciona como una especie de búnker de nuestro microbioma, y ​​de esta forma, cuando sufrimos una infección intestinal grave que «arrasa» con nuestra flora bacteriana, el apéndice libera bacterias beneficiosas escondidas en su interior para recolonizar rápidamente el intestino.

Y probado. Un estudio de 2023 demostró que los primates con apéndices tienen un riesgo relativamente menor de sufrir episodios de diarrea grave en una etapa temprana de la vida, lo que refuerza su papel vital como escudo protector contra infecciones mortales.

Su relación con la longevidad. El descubrimiento más fascinante sobre el apéndice se produjo en 2021, cuando un equipo de investigadores publicó en la revista Ecología y Evolución un estudio en el que se cruzaron datos de 258 especies de mamíferos. Controlando variables como el tamaño corporal y la filogenia, buscaron patrones entre la presencia de un apéndice y la esperanza de vida de la especie.

La conclusión que sacaron no fue otra que determinar que la presencia del apéndice se correlaciona directamente con una mayor longevidad máxima. Y la razón está en la selección natural positiva. De esta forma, al reducir drásticamente la mortalidad provocada por enfermedades infecciosas y diarreas, las especies con apéndice tienen una clara ventaja de supervivencia que les permite alargar su esperanza de vida.

Imagen | Eugenio Chystiakov

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