Cuando pensamos en los animales y la radiación, nuestra mente puede imaginar un pez de tres ojos de Los Simpson o bestias gigantes de las películas de ciencia ficción. Pero la realidad es que aquellas zonas del planeta que han sufrido un desastre radiactivopresentan una realidad mucho más compleja y a menudo más fascinante desde un punto de vista evolutivo.

Los datos. Décadas después de los accidentes de Chernobyl en 1986, Fukushima en 2011 y los desastres históricos de Mayoak, la ciencia ha comenzado a recopilar suficientes datos para comprender qué ocurre cuando la fauna regresa «zonas de exclusión» que han sido abandonadas por los humanos. Los estudios más recientes nos dicen que no existen monstruos, pero sí cambios genéticos acelerados, adaptaciones forzadas y cicatrices fisiológicas.

El caso Chernóbil. La Zona de Exclusión de Chernóbil se ha convertido en una reserva natural involuntaria, ya que, sin el hombre, la fauna ha proliferado, pero los estudios genéticos cuentan una historia de estrés invisible. Uno de los estudios más clásicos y reveladores. se centra en la golondrina común, Ya que lejos de ser inmunes, estas aves han actuado como bioindicadores del desastre.

La investigación ha documentado una frecuencia inusualmente alta de albinismo parcial. en su plumajeun signo externo de inestabilidad genética. En este caso, se ha registrado un aumento en la tasa de mutación de la línea germinal de entre 2 y 10 veces en comparación con las zonas de control en Italia o en la Ucrania rural no contaminada. Como consecuencia de ello, entre 1991 y 2006, fueron documentados Altas frecuencias de anomalías físicas en adultos, lo que sugiere que la radiación continúa ejerciendo una presión selectiva constante.

El caso de los perros. En Chernóbil, quizás el descubrimiento más sorprendente de los últimos años proviene de los descendientes de mascotas que fueron abandonadas durante la evacuación. Un análisis genómico Un estudio reciente sobre perros salvajes que viven cerca de la central nuclear muestra una estructura genética diferente a la de los perros que viven en la ciudad de Chernobyl, a sólo unos kilómetros de distancia.

En este caso, los científicos han identificado cambios en genes candidatos como el XRCC4, esencial para la reparación del ADN. Esto sugiere una selección multigeneracional donde los perros con mejores mecanismos para reparar el daño celular causado por la radiación son aquellos que han logrado sobrevivir y reproducirse. En este caso, un metaanálisis que abarca 45 estudios y 30 especies confirma que el efecto sobre las tasas de mutación es grande y persistente, siendo curiosamente más fuerte en las plantas que en los animales.

El caso de Fukushima. Si vamos a Japón es donde nos encontramos con uno de los desastres nucleares más recientes y es donde se nos ha permitido observar el impacto inmediato y la adaptación a medio plazo de la naturaleza. Uno de los puntos más destacables se encuentra en un nuevo estudio publicado en enero de este mismo año, que cuenta cómo miles de cerdos domésticos escaparon de sus granjas abandonadas y comenzaron a aparearse con jabalíes en el bosque.

Aquí se señala que este encuentro no sólo produjo híbridos entre cerdos y jabalíes, sino también ha acelerado la biología de estos animales. Y no estamos ante «mutantes radiactivos» como el pez de tres ojos de Los Simpson, sino ante algo biológicamente más interesante: un maquina de juego acelerada que ha conseguido diluir sus genes domésticos en un tiempo récord.

Cómo se veía. Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial, que se hereda únicamente de la madre, y también el ADN nuclear de 191 jabalíes y 10 cerdos de la zona entre 2015 y 2018. Los resultados sugirieron que, aunque los híbridos parecen jabalíes, muchos esconden un secreto en su linaje materno.

La clave de esto es la diferencia biológica entre ambas especies, ya que, aunque el jabalí tiene una estricta temporada de reproducción anual, los cerdos domésticos tienen un ciclo reproductivo continuo para reproducirse durante todo el año. Desde aquí se ha visto que híbridos que descienden de una madre cerda Heredan este rápido ciclo reproductivo, que ha provocado una rápida rotación generacional, detectándose más de cinco generaciones de híbridos en apenas unos años después del desastre. En definitiva, los jabalíes han visto acelerarse su reproducción cuando hace unos años era mucho más lenta.

Una paradoja genética. Aquí viene la parte más curiosa del estudio, ya que si estos animales se reproducen tanto ¿por qué no vemos cerdos por todas partes en Fukushima? La respuesta está en el retrocruzamiento masivo en el campo genético. Y la población de jabalíes de la zona es inmensamente mayor que la de cerdos escapados de las granjas, por lo que los híbridos casi siempre acaban apareándose con jabalíes puros.

De este modo, si las madres híbridas tienen mucha descendencia gracias a su «motor» doméstico y esa descendencia se vuelve a cruzar con jabalíes, el resultado es que el ADN nuclear del cerdo, que define la apariencia y la mayoría de los rasgos, se diluye rápidamente.

Una mejora evolutiva. Con esta dilución, el estudio indica que, aunque el ADN mitocondrial revela el origen doméstico de estos nuevos jabalíes, el genoma nuclear y su aspecto son casi indistinguibles del de un jabalí. Por eso son, a todos los efectos prácticos, jabalíes reproductivamente «mejorados» que han borrado su rastro visual de cerdo doméstico.

El caso de la mariposa. Si continuamos en Fukushima, nos encontraremos otro caso interesante en la mariposa azul hierba pálida el cual fue monitoreado entre 2011 y 2013. En este caso se observó una reducción en el tamaño de las alas de la mariposa y un retraso en el crecimiento, lo que se combinó con la aparición de deformidades en ojos y alas.

Después del pico inicial de anomalías, la población pareció estabilizarse, pero esto sugiere un proceso de «purga»: los individuos más sensibles murieron rápidamente, dejando una población superviviente más resistente, un ejemplo de adaptación evolutiva acelerada.

El desastre de Mayoak. Aunque poca gente lo sabe, antes de Chernobyl hubo este desastre que recibió muy poca atención mediática y que había protagonista del río Techa en los Urales (Rusia). Aquí, entre 1949 y 1952, se vertieron residuos, creando un laboratorio histórico para la exposición crónica.

Los informes técnicos y los modelos de dosis en organismos acuáticos como los peces en el sistema fluvial Obi-Techa nos recuerdan que la contaminación radiactiva en el agua crea un ciclo de exposición diferente, mucho más difícil de contener que en la tierra, y afecta a la fauna bentónica y a los peces durante décadas después del incidente original.

El caso español. Aunque no ha habido ninguna guerra nuclear en nuestro país, sí hemos tenido contacto con estos artefactos. El incidente en cuestión ocurrió en 1966 cuando cayeron cuatro bombas termonucleares después de un accidente aéreo, pero sin explotar. Y aunque no explotó, hubo una fuga de plutonio que provocó su descontaminación.

En este contexto, un informe técnico del CIEMAT y el DOE de 2006 detectó niveles de radiación superiores a los normales en la fauna de caracoles e invertebrados de la zona, aunque de momento no se han observado alteraciones morfológicas significativas.

Semipalatinsk. Durante 40 años fue el lugar de pruebas nucleares de la URSS en Kazajstán, y los estudios citogenéticos han demostrado Se encontraron aberraciones cromosómicas estables. no sólo en humanos, sino también evidencia de mutagénesis elevada y cambios morfológicos en la fauna local que ha habitado el cráter de la explosión durante generaciones.

Imágenes | Harshit Suryawanshi

En | Tras analizar más de 4.000 genomas antiguos, lo que sabíamos sobre los neandertales cambia: había una «zona híbrida» de 4.000 kilómetros