Cuando la cápsula de la misión OSIRIS-REx aterrizó en el desierto de Utah en septiembre de 2023, la NASA supo que tenía un tesoro entre manos. Estamos hablando de un pedacito de polvo negro que fue recogido a millones de kilómetros de la Tierra y que estuvo a punto de reescribir uno de los capítulos más importantes de la ciencia: el origen de la vida.

Lo que sabíamos. Hasta ahora, la teoría predominante sobre el origen de la vida nos decía que durante «cocinar» todos los componentes básicos Se necesitaban elementos de vida, como aminoácidos, calor y agua líquida, para preparar una especie de sopa química caliente.

Sin embargo, la ciencia acaba de cambiar el guión: los ladrillos de la vida No sólo se forman con el calorpero pueden nacer en el frío más extremo y bajo radiación gamma. Y eso cambia por completo nuestra comprensión de cómo hemos llegado hasta aquí, y también de la posible presencia de vida en cualquier rincón del Universo.

La importancia de Bennu. Sin duda es el protagonista de toda esta historia, y no es más que un asteroide de unos 500 metros de diámetro que funciona como un fósil del sistema solar primitivo. Pero lo más interesante es que tiene aproximadamente 4.600 millones de años, la misma edad que la Tierra, aunque, a diferencia de nuestro planeta, su superficie no se ha derretido ni ha sido alterada drásticamente por procesos geológicos a lo largo de su ‘vida’.

Y poco a poco vamos conociendo más sobre este asteroide gracias a las muestras traídas por OSIRIS-REx que ya habían sido confirmadas en análisis preliminares. una abundancia inusual de carbono, nitrógeno, agua y compuestos orgánicos. Pero lo que ha descubierto ahora el equipo dirigido por la Universidad Penn State va un paso más allá.

La sorpresa. Este mismo equipo, al analizar la composición isotópica de los aminoácidos presentes, especialmente la glicina, se topó con una firma química que no encajaba con la teoría clásica de formación en agua caliente.

Un congelador radiactivo. Hasta ahora, pensábamos que los aminoácidos en los asteroides se formaban principalmente a través de procesos de alteración acuosa: el hielo se derrite por el calor, el agua líquida interactúa con la roca y listoquímica orgánica compleja.

Sin embargo, la ciencia ahora sugiere que el agua líquida no es necesaria para que se formen los aminoácidos, una molécula esencial para la vida. Simplemente a partir de simples hielos pueden surgir sin mucho problema. Y hay muchos de estos en el universo.

El catalizador. El otro factor importante en esta formación fue la energíaque en este caso provino de la radiación gamma emitida por elementos radiactivos que abundaban en el sistema solar primitivo. Y la energía no podría provenir del calor térmico, ya que este proceso ocurre en ambientes helados, mucho antes de que el asteroide fuera compactado o calentado lo suficiente como para tener agua líquida.

Esto explica por qué encontramos aminoácidos tanto en asteroides que sufrieron mucho calentamiento de agua como en aquellos que permanecieron «más secos» y más fríos. La vida, al parecer, es más testaruda de lo que pensábamos y puede empezar a desarrollarse en las condiciones más hostiles del vacío del espacio.

Un menú cada vez más complejo. Pero no estamos hablando sólo de moléculas simples, ya que los análisis de muestras de Bennu han identificado una variedad de compuestos. Entre ellos se encuentra el triptófano, que es un aminoácido esencial, mucho más complejo estructuralmente y vital para la vida terrestre.

Además, Se han detectado componentes de ADN y ARNademás de amoníaco y aminas, superando en riqueza a muchas muestras de meteoritos famosos como el de Murchison.

Reacción a la panspermia. Si los aminoácidos pueden formarse fácilmente en los granos de hielo irradiados en la nebulosa solar, incluso antes de que se formaran los planetas, significa que estos «ingredientes» están esparcidos por todo el sistema solar.

El hecho de que Bennu, un asteroide carbonoso de tipo B, esté repleto de estos compuestos refuerza la idea de que la Tierra no tuvo que producir todos los componentes de la vida por sí misma. Una lluvia constante de asteroides y meteoritos durante el intenso bombardeo tardío puede haber «sembrado» nuestro planeta con un kit de inicio biológico prefabricado para el espacio profundo. Por eso al final mirar un grano de polvo de Bennu es mirarnos a nosotros mismos. O, al menos, a los tatarabuelos químicos que nos hicieron estar aquí hoy.

Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA

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