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Los problemas económicos de América Latina son estructurales y no desaparecerán por sí solos. Un estudio reciente de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL)
Los problemas económicos de América Latina son estructurales y no desaparecerán por sí solos. Un estudio reciente de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) de las Naciones Unidas lo demuestra claramente, mostrando que ni las reformas orientadas al mercado de los años 1980 ni los programas progresistas de los gobiernos de izquierda que han liderado gran parte de la región en las últimas décadas han logrado un crecimiento sostenible. La conclusión es inevitable: los países latinoamericanos deben adoptar un nuevo modelo de desarrollo.
Los datos apoyan esta conclusión. Desde 1990, el crecimiento anual promedio ha sido sólo del 2,5 por ciento, menos de la mitad del promedio del 5,5 por ciento registrado entre 1950 y 1980, una era definida por la industrialización dirigida por el Estado. La desaceleración afectó a casi todos los países de la región, incluidas sus dos economías más grandes: Brasil y México. Esta situación es particularmente grave en Venezuela, donde la producción económica ha caído a menos del 60 por ciento en comparación con 1990.
Los períodos de rápido crecimiento fueron raros. El episodio más significativo, ocurrido entre 2004 y 2008, fue impulsado principalmente por el aumento de los precios de las materias primas más que por reformas internas. Por el contrario, las crisis fueron frecuentes y graves, incluidas las consecuencias de la crisis financiera asiática de 1997. y lo que he llamado la “nueva década perdida” de América Latina entre 2014 y 2024, cuando el crecimiento anual cayó a solo 0,9 por ciento, muy por debajo del 1,4 por ciento registrado en la década de 1980, la década perdida original de la región.
La recuperación posterior también fue débil. La región creció un 2,2 por ciento en 2024, y la CEPAL pronostica un ritmo similar para 2025 y 2026. El Fondo Monetario Internacional (FMI) se hace eco de estas perspectivas y pronostica un crecimiento del 2,2 por ciento en 2025 y del 2,4 por ciento para el año siguiente. A pesar de este ligero regreso, Se estima que América Latina seguirá siendo la región de crecimiento más lento del mundo, detrás de Oriente Medio, las economías emergentes y en desarrollo de Asia y el África subsahariana.
Los malos resultados económicos tuvieron profundas consecuencias sociales. Después de caer entre 2002 y 2014, la pobreza se ha mantenido estable en poco menos del 30 por ciento, mientras que la pobreza extrema se mantiene cerca del 10 por ciento. La fragilidad fiscal agrava el problema: la elevada deuda pública, combinada con altas tasas de interés globales, ha obligado a los gobiernos a asignar una parte importante de sus recursos al servicio de la deuda, dejando poco espacio para el gasto social o la inversión pública.
Es fácil reconocer los factores estructurales que subyacen a la debilidad económica de la región. La mayoría de las economías latinoamericanas experimentaron una desindustrialización prematura desde las reformas de mercado de los años 80, que los hicieron altamente dependientes de los productos primarios de América del Sur y de la producción poco calificada de los países del norte de la región. Con una política industrial abandonada o debilitada y una inversión en investigación y desarrollo sorprendentemente baja (sólo el 0,6 por ciento del PIB en comparación con el 2,6 por ciento en China y el 2,7 por ciento en las economías de altos ingresos), el crecimiento de la productividad se ha estancado.
A estos desafíos estructurales se suman los efectos esperados de la política económica del presidente estadounidense Donald Trump. El principal de ellos es el endurecimiento de las restricciones a la inmigración, lo que podría reducir drásticamente las remesas, especialmente a las economías del norte de la región.
La agenda arancelaria proteccionista de Trump plantea otra amenaza importante. Si bien América Latina se ve algo menos afectada que otras regiones, y la mayoría de los países de la región enfrentan un arancel mínimo del 10 por ciento, algunas excepciones notables incluyen Brasil, la industria automotriz mexicana y varios países centroamericanos.
Una tercera área de preocupación es el impacto financiero. La política monetaria de Estados Unidos. Dado que los bonos del Tesoro de Estados Unidos sirven como punto de referencia para el endeudamiento latinoamericano, el aumento de los rendimientos ya ha elevado los costos de financiamiento en toda la región. La presión podría aliviarse si la Reserva Federal continúa recortando las tasas, pero mucho dependerá de cuándo y con qué rapidez actúen.
La economía china representa una oportunidad y un riesgo. Aunque el comercio con China continúa creciendo, sigue un patrón del siglo XIX: América Latina exporta materias primas e importa productos manufacturados. Además, el acceso reducido de China al mercado estadounidense podría alentarla a deshacerse del exceso de producción en otros lugares.
Por último, la integración económica regional -que era motivo de gran optimismo- se ha debilitado, socavado por las crecientes tensiones políticas regionales. Sin embargo, la política arancelaria de Trump puede alentar a México a fortalecer los lazos comerciales con sus vecinos del sur, abriendo potencialmente nuevas rutas comerciales dentro de América Latina.
Como señala el informe de la CEPAL, la agenda económica de la región debe sufrir una profunda transformación, comenzando por una política industrial efectiva sustentada en una mayor inversión en investigación y desarrollo. Estas medidas permitirían a los países latinoamericanos aprovechar las oportunidades que ofrece el cambio tecnológico en curso. Lo más importante es que esto no significa abandonar las exportaciones de materias primas, sino centrarse en productos alimenticios y minerales estratégicos que impulsan la transición a la energía limpia, especialmente el cobre y el litio.
Fortalecer la integración económica regional es igualmente importante, incluyendo nuevas áreas como la cooperación tecnológica y el financiamiento intrarregional. Y, Lo más importante es que la transformación económica requiere políticas sociales ambiciosas. que fomenten la creación de empleo, apoyen a las pequeñas empresas y creen oportunidades productivas para los trabajadores autónomos.
Actuando con decisión, América Latina finalmente puede liberarse de su ciclo de lento crecimiento y crisis recurrentes. y construir una economía que genere prosperidad duradera. De lo contrario, la región corre el riesgo de otra década perdida.
