La idea que tenemos ahora mismo sobre la adolescencia es que termina a los 25 años, siendo esta la edad en la que supuestamente el cerebro acaba de ser ‘cocido’ para siempre para dar paso a un adulto funcional. Pero la realidad es muy distinta tal y como apuntan los nuevos estudios, ya que seguiríamos madurando el cerebro hasta al menos 32 años.

¿De dónde surgió la idea actual? Para entender por qué los científicos señalaron los 25 años como la edad en la que termina la madurez cerebral, debemos remontarnos a estudios del pasado. Específicamente a Estudios de resonancia de los años 90 y principios de los 2000 como el clásico Nitin Gogtay que trazó el desarrollo del cerebro y descubrió que la corteza madura «de atrás hacia adelante».

Esto significa que las áreas sensorial y motora se consolidan pronto, pero la corteza prefrontal El último en la fila es el que se encarga de las funciones ejecutivas, el control de los impulsos y la planificación. El problema es que muchos de esos estudios dejaron de seguir a los sujetos cuando cumplas 20 o 21 añosya que viendo que la curva seguía subiendo, se suponía que el “pico” de madurez llegaría poco después, alrededor de mediados de los años 20. Pero no teníamos idea de lo que pasó después de esto. Sólo suposiciones.

Una nueva frontera. Para solucionar esta «ceguera» de La neurociencia utilizó el análisis de más de 4.000 cerebros. utilizando técnicas de neuroimagen de conectividad en la Universidad de Cambridge. Lo que vieron fue claramente Cinco ‘épocas’ o hitos en el cableado cerebral durante toda la vida.

Diferentes puntos de inflexión. Y como si nuestra vida fuera un juego, en el cerebro tenemos como cinco pantallas diferentes que comienzan en una edad concreta que actúa como punto de inflexión. Estas edades son: 9, 32, 66 y 83 años. Lo que nos interesa en este caso es el periodo comprendido entre los 9 y los 32 años, ya que el cerebro se caracteriza por un aumento continuo en la eficiencia e integración de las redes neuronales.

Es lo que los autores describen como una «adolescencia prolongada». No es que a los 30 pienses lo mismo que a los 15, sino que la arquitectura de las conexiones aún no ha alcanzado su forma ‘adulta’ definitiva. Algo que ocurre a los 32 años y se mantiene estable hasta los 66 años, cuando la actividad cerebral comienza a decaer.

Para entenderlo mejor. Los investigadores querían utilizar un símil para ilustrar este nuevo paradigma. Para ello, nos piden que pensemos en nuestro cerebro como la unión de varios «barrios funcionales» que se especializan en tareas específicas como la visión, el lenguaje o la lógica. Todos ellos se integran entre sí a través de diferentes autopistas que son conexiones de alta velocidad.

Bueno entonces, entre 20 y 32 años El cerebro equilibra estos dos procesos, de modo que las conexiones entre las diferentes áreas del cerebro estén bien conectadas y organizadas. Y es precisamente este patrón típico de la red adulta, donde el cerebro es capaz de integrar información compleja de forma fluida, que no aparece hasta pasados ​​los treinta años.

¿Adolescente a los 30? Aquí es donde entra el matiz importante. El hecho de que el cerebro continúe madurando estructuralmente no significa que debamos redefinir la adolescencia en términos legales o clínicos. Todo esto porque la maduración es un gradiente, no un cambio de «ahora soy un adolescente y ahora no lo soy».

Para entender esto hay que saber que los distintos elementos del cerebro y las funciones ejecutivas tienen una curva de desarrollo muy diferente. De este modo, decir que el cerebro madura a los 32 años es una simplificación tan útil (o tan errónea) como decir que madura a los 25. Lo que realmente nos dice la ciencia es que no hay un desarrollo repentino «apagón»; Seguimos siendo biológicamente plásticos y dinámicos mucho más tiempo de lo que pensábamos.

Una oportunidad para los hábitos. Esta maduración prolongada es una buena noticia para todos nosotros, ya que si el cerebro continúa ‘conectándose’ activamente a lo largo de los 20 años, significa que la plasticidad estructural es especialmente dinámica en esta etapa.

En este sentido, la ciencia lo tiene bastante claro: el ejercicio aeróbico, aprender nuevos idiomas o afrontar tareas cognitivamente exigentes durante esta “tercera década” de la vida ayuda a mejorar el volumen y la organización de la materia blanca del cerebro. Por el contrario, factores como el estrés crónico pueden afectar la integridad de esas conexiones.

En definitiva, un cerebro a los 28 años no es un producto terminado, sino un trabajo en proceso que está terminando de pavimentar sus mejores carreteras. La próxima vez que alguien te diga que deberías tener tu vida resuelta ahora porque «eres un adulto», puedes decirle que, según la Universidad de Cambridge, a tu cerebro todavía le quedan un par de años de preparación.

Imágenes | Hal Gatewood Robina Weermeijer

En | Entre los 27 y los 36 años el cerebro alcanza su punto máximo de concentración. Y a partir de ahí, malas noticias.