En el mundo de la ciencia, el ratón es desde hace décadas el rey indiscutible del laboratorio. Sin embargo, se trata de un reinado costoso, lento y, sobre todo, éticamente complejo. Por eso llevamos años buscando alternativas y la respuesta puede no estar en una chip de siliciosino un insecto que seguramente habrás visto comiendo la cera de una colmena.

El avance. A esto han llegado investigadores de la Universidad de Exeter, que han logrado un hito que promete cambiar las reglas del juego en la lucha contra las superbacterias: han «pirateado» genéticamente larvas de polilla para que funcionen como indicadores biológicos en tiempo real.

Lo más impresionante es que incluso tienen un indicador muy visual: brillan cuando enfermas y se apagan cuando el medicamento está funcionando correctamente.

El semáforo biológico. El estudio, publicado esta semana en Naturalezadetalla cómo el equipo de investigación ha logrado lo que parecía imposible: aplicar herramientas avanzadas de edición genética en estas polillas con una precisión sin precedentes. Y sé que esto es muy importante, ya que el uso de insectos para modelar enfermedades humanas tenía limitaciones, pero este equipo ha combinado dos técnicas clave.

Las técnicas. El primero de ellos es el sistema. PiggyBac para poder insertar genes que produzcan proteínas fluorescentes en estas polillas, por lo que básicamente han pasado de tener larvas a «luces de neón» biológicas. De este modo, si se inyectan bacterias u hongos, la fluorescencia permite seguir la infección in vivo bajo el microscopio.

Además, también se incluyó la famosa técnica. CRISPR-Cas9 para desactivar genes específicos en el cuerpo del insecto. Esto es algo tremendamente positivo, ya que permite a los científicos manipular el sistema inmunológico de la larva para ver cómo reacciona ante diferentes patógenos, imitando las complejas condiciones humanas.

Los datos clave. La conclusión es que las larvas modificadas nos permiten ver si un antibiótico está funcionando en tiempo real. El indicador que tenemos es la fluorescencia, que si disminuye indica que la bacteria está muriendo por el antibiótico y la larva está sobreviviendo. Todo ello de forma visual, rápida y económica.

Por qué la polilla. Puede parecer extraño comparar una polilla con un mamífero como el ratón, que quizá se parezca más a nosotros, pero la Galería mellonella Tiene un as bajo la manga: tu temperatura corporal.

A diferencia de la mosca de la fruta, estas larvas pueden reproducirse y sobrevivir cómodamente a 37°C, la temperatura promedio del cuerpo humano, lo cual es crucial porque muchos patógenos humanos sólo activan sus genes de virulencia a esa temperatura. Además, su sistema inmunológico innato es sorprendentemente similar al de los mamíferos en términos de estructura y función de los fagocitos, las células que literalmente «comen» los patógenos que ingresan al cuerpo.

Además, con este modelo animal se puede evitar el uso de 10.000 ratones al año sólo en el Reino Unido.

Contra el reloj de la resistencia. El contexto de este avance no es baladí, ya que estamos ante una carrera contra la resistencia de las bacterias a nuestros antibióticos. necesitamos en este momento Pruebe miles de nuevos compuestos rápidamente.y hacerlo en ratones es un cuello de botella brutal tanto por el tiempo que lleva como por las cuestiones éticas que surgen.

Por otro lado, estas larvas transgénicas permiten un cribado masivo. En lugar de esperar semanas para ver resultados en ratones, los científicos aquí pueden probar cientos de compuestos en larvas y obtener lecturas visuales inmediatas sobre toxicidad y eficacia.

Imágenes | Wikipedia kalyan sak

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