El mapa de las (conocidas) reservas mundiales de tierras raras deja una cosa clara: China es la reina absoluta. Aunque no son tierras ni raras, constituyen un verdadero póker de ases en el juego de la geopolítica, la energía y la tecnología global. Y no se trata sólo de tener lantánidos en tu territorio, se trata de descubrirlos y saber extraerlos. Dentro de ese gráfico, en el apartado de Asia, podemos ver que Japón ni siquiera aparece en el mapa. Y no es porque no los haya, porque los hay, los hay. Pero hasta ahora han recurrido a su socio comercial y vecino: China.

Donde Cristo perdió el encendedor. En 2024 Japón encontró un impresionante yacimiento de 230 millones de toneladas que lo situaría en primera línea. Pero ese sitio tenía letra pequeña: está en el fondo del mar, en un atolón de coral en el Pacífico a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Justo donde sospechaban. El pasado verano se descubrió su hoja de ruta con una primera etapa que comenzaría ahora mismo, en enero de 2026.

Japón y China, al borde del abismo. Los dos países asiáticos están sumidos en una profunda crisis diplomática. El gran detonante fueron las declaraciones del primer ministro japonés a finales de 2025 sugerencia que una intervención militar china en Taiwán podría considerarse una «crisis existencial» para Japón, lo que abriría las puertas a una respuesta militar japonesa.

Las consecuencias no se hicieron esperar: China lo consideró una intromisión y comenzó a intensificar sus patrullas marítimas y zonas cercanas a aguas japonesas en una medida que ha disgustado al Gobierno japonés. considérelo imprudente en términos de seguridad.

2026 también comenzó con Consecuencias comerciales de China. como el veto a los productos del mar, las restricciones al turismo y el embargo a la exportación de bienes de doble uso (civil y militar), incluidas las tierras raras. Así que Japón tiene que acelerar otra forma de obtener tierras raras para alimentar su industria automotriz en particular y su tecnología en general. Y lo ha hecho.

Justo a tiempo. Dado el mal momento que está pasando con su pareja y vecina, el momento no podría ser mejor. El pasado lunes un barco minero zarpó hacia ese remoto atolón situado frente al Isla Minami-Torishima para comenzar una misión de un mes de duración en la que el famoso buque perforador japonés Chikyu y una tripulación de 130 personas tendrán que esforzarse, literalmente, para intentar extraer de forma continuada tierras raras de ese suculento fondo marino a seis kilómetros de profundidad. Y decimos «intentar» porque Es la primera vez que se hace. Si tiene éxito, se realizará una prueba minera a gran escala en febrero de 2027.

La «desintoxicación» japonesa de las tierras raras chinas. No es la primera vez que Japón se encuentra en esta situación. Sin ir más lejos, en 2010 China mantuvo sus exportaciones tras un incidente que tuvo lugar entre un barco pesquero chino y dos patrulleras japonesas cerca del Islas Senkaku (administrado por Japón pero reclamado por China). En ese momento, Japón logró reducir su dependencia de China del 90 al 60%.

La ruta alternativa implicaba inversiones en proyectos en el extranjero (por ejemplo, de australia) o promoviendo procesos de reciclaje y fabricación más independientes del material base. Pero ahora es diferente porque quién puede obtener tierras raras dentro de su propio territorio.

Mirando al horizonte. Desde la crisis diplomática de 2010, Japón ha estado investigando en busca de reservas minerales. Sin ir más lejos, éste de la isla Minamitori lleva en desarrollo desde 2018 y el gobierno japonés ha invertido más de 40 mil millones de yenes (250 millones de dólares) desde entonces. Anteriormente se consideraba económicamente inviable, pero entre el embargo de China y la voluntad de pagar precios más altos, ya parece más plausible, explica Kotaro ShimizuAnalista principal de Mitsubishi UFJ Research and Consulting.

El director senior de política de seguridad económica del Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón. en el podcast China Talk El número de esta semana reveló cómo el gobierno debe recordar continuamente a las empresas la importancia de diversificar sus cadenas de suministro: «A veces ocurre un evento y la empresa reacciona, pero cuando el evento termina, la empresa se olvida. Tenemos que mantener un esfuerzo continuo».

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Portada | Peggy Greb y Gleam – Foto tomada por Gleam., CC BY-SA 3.0