Mientras continuamos explorando cómo llegar a Marte con Artemis II como un puente crítico de ingeniería y logística en forma de una prueba de viaje interplanetario de larga duración, la ciencia continúa buscando rastros de vida en el planeta rojo. Y no es fácil: aunque hace 3.370 millones de años un océano cubría la mitad del planeta, Marte hoy es un planeta seco y devastado por la radiación.

La pregunta es dónde buscar esa vida. La respuesta, por increíble que parezca, puede estar a más de 3.500 metros de altura en el norte de Chile, en el Salar de Pajonales, un paisaje también desolado donde hay un rango de temperaturas extremas que oscilan entre los -23 °C y los 26 °C, una de las mayores radiaciones solares registradas en la Tierra, apenas hay precipitaciones y vientos que superan los 100 km/h. Y, sin embargo, hay vida. Hay un equipo de investigación ha descubierto ese yeso constituye el refugio perfecto para la vida. Spoiler: el yeso es un mineral común tanto en la Tierra como en marte.

el descubrimiento. Según esta investigación, el yeso no es sólo una roca sedimentaria, sino también un depósito biológico. Así, este mineral es capaz de albergar tanto vida actual en forma de microorganismos que viven dentro de los cristales como preservar fósiles moleculares y estructuras microscópicas. Una especie de cápsula del tiempo que protege la materia orgánica de la degradación durante millones de años.

¿Por qué es importante?. La consecuencia de este hallazgo en la investigación espacial es directa: si el yeso es un «imán» para la preservación biológica en condiciones de hiperaridez, la comunidad científica sabe que los abundantes depósitos de sulfato en Marte (como Cráter Gale) son un magnífico lugar para seguir buscando rastros de vida extraterrestre. Si hubo vida en Marte, el yeso es un lugar probable para albergar sus rastros.

Contexto. El Salar de Pajonales parece un lugar de otro planeta: es en altas montañas donde la radiación ultravioleta es alta, hay extrema aridez y fluctuaciones térmicas. que recuerda a las condiciones en Marte de hace miles de millones de años, cuando el planeta rojo comenzó a secarse. En este escenario, la vida ha aprendido a esconderse de la superficie hostil de un estilo de vida. endolítico para sobrevivir. Así, el mineral funciona como escudo solar y reserva de humedad.

como lo han hecho. Para leer lo que contienen las rocas, el equipo de Tebes-Cayo ha aplicado una especie de arqueología molecular y mineral de alta precisión:

• Con análisis de habitabilidad y clima con una estación meteorológica que registró datos cada 20 minutos durante 40 años monitoreando la actividad del agua.
• Utilizando rayos X, petrografía y microfluorescencia para crear secciones delgadas para distinguir minerales y su distribución sin destruir la muestra.
• Con microscopio, isótopos y secuenciación de ADN para identificar los microorganismos, los cadáveres atrapados y confirmar que el carbono encontrado tiene un origen biológico y no geológico.

Sísi, pero. Ya sabemos que el yeso es el candidato ideal para buscar vida en Marte, pero eso se basa en una premisa hipotética: que alguna vez existió. Por otro lado, y aunque el Salar de Pajonales recuerda al Planeta Rojo, las condiciones en Marte son aún más extremas que en Chile (casi no hay atmósfera y hace aún más frío), lo que puede haber afectado la preservación de otra manera. Y luego está la aplicación práctica: una cosa es detectar estas biofirmas en las altas montañas de Chile y otra utilizar un robot a miles de kilómetros de distancia para el mismo propósito.

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