Hace más de 100 años dos empresas textiles japonesas llamadas Fukushima Boseki Co., Ltd. y Katakura Seishi Iwashiro Bosekisho unieron fuerzas convertirse en Nitto Boseki Co. Ltd, también conocida como nittobo. Un siglo después nos hemos topado con un gigante del que depende un material crítico para el futuro de nuestros chips: el tejido de vidrio.

Artesanos del vidrio tecnológico. la empresa japonesa fue el primero en la producción industrial de fibra de carbono. Lo hicieron en 1938, casi al mismo tiempo que Owens Corning Fiber Glass en Estados Unidos. Posteriormente, en 1969, desarrollaron la «tela de cristal» o «tela de vidrio» (tela de vidrio), un material que comenzó a utilizarse en circuitos impresos

Hola T-glass. Ese material evolucionó y en 1984 lanzaron su T-glass, una tela de vidrio aún más especializada que empezó a usarse como sustrato en chips de todo tipo. Este material es diferente de la fibra de vidrio normal, como la que se utiliza en tablas de surf o soluciones de aislamiento. Así, tiene un coeficiente de expansión térmica muy bajo, lo que asegura su buen rendimiento incluso cuando los chips están funcionando al máximo rendimiento.

Japón, tenemos un problema.. Como se indica sobre los nikkeiLos expertos advierten que la falta de este material se ha convertido en un gran obstáculo para la fabricación de chips y el avance de la IA en 2026. Nittobo es prácticamente la única empresa del mundo capaz de fabricar este vidrio con la calidad necesaria. Su tejido de vidrio es extremadamente fino, sin burbujas y resistente al calor, lo que lo ha convertido en parte fundamental de chips como los que se utilizan en los iPhone. Apple, de hecho, fue una de las primeras grandes tecnológicas en llegar a un acuerdo con Nittobo para utilizar este material.

Todo el mundo ama a Nittobo.. Las buenas prestaciones de este material han hecho que ahora empresas como NVIDIA, Google o Amazon exijan también el T-glass para sus chips, y eso ha generado una competencia preocupante debido a que el inventario se agota rápidamente y no está claro que pueda hacer frente a la demanda.

Apple pide ayuda. La situación es tan tensa que Apple ha enviado a algunos directivos a Japón e incluso ha pedido al gobierno japonés que intervenga para asegurar el suministro de Nittobo. Una vez más el objetivo es garantizar el lanzamiento de sus productos clave, y en Nikkei apuntan directamente al esperado iPhone plegable.

La capacidad crecerá, pero no de inmediato. En Nittobo saben muy bien cómo es la situación, pero no pueden hacer nada para remediarla, al menos a corto plazo. Un ejecutivo de la compañía citado en Nikkei indica que «si no tenemos capacidad adicional, significa que no tenemos capacidad adicional por mucha presión que se ejerza sobre Nittobo. A mi modo de ver, la situación sólo mejorará significativamente cuando el aumento de producción de Nittobo se convierta en una realidad en la segunda mitad de 2027».

Buscando alternativas. Apple y Qualcomm buscan planes B, y sus iniciativas para encontrar nuevos proveedores en China o Taiwán ya están en marcha. Sin embargo, la exigencia de calidad de este tipo de material es muy alta: un error en la calidad del vidrio del sustrato del chip no se puede reparar y arruinaría lotes enteros de componentes.

La IA vuelve a provocar el caos. Ya lo vimos con memoria: la industria de la IA necesita inmensas cantidades de chips de memoria DRAM y NAND, y eso ha significado ahora que el resto del mundo esté sufriendo una enorme subida de precios. Con esta tela de vidrio está pasando lo mismo: los fabricantes de chips de IA tienen una demanda exagerada de este material, lo que perjudica al resto de fabricantes de chips «tradicionales» y, por tanto, a los usuarios.

mal negocio. Y como ocurre con las memorias, al final el material se vende al mejor postor, que suelen ser empresas como NVIDIA que tienen márgenes de beneficio excepcionales. Eso deja a los fabricantes de productos electrónicos de consumo en una posición vulnerable y con pronósticos de ventas a la baja.

Nittobo no quiere saturar el mercado. Y como ocurrió con el mercado de las memorias, Nittobo no quiere sobredimensionar su negocio ante esta demanda y prefiere ser cauteloso. Los proveedores japoneses ya sufrieron pérdidas por exceso de existencias en 2022, por lo que ahora se muestran reacios a ampliar sus fábricas de manera agresiva. Es precisamente el mismo discurso que pronunció Micron, que ya sufrió de exceso de inventario después de la pandemia: aunque ahora podrían fabricar más chips de memoria, para ellos eso significa correr el riesgo de que la historia se repita.

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