Si hay un planeta dentro del Sistema Solar tan enigmático como llamativo es Saturno. Y no sólo por sus anillos, probablemente provocados por una colisión de sus lunas. Pero no es lo único que desconcierta a la comunidad científica: si miras el polo norte de Saturno desde el espacio, descubrirás una forma geométrica perfecta: un hexágono. 30.000 kilómetros de diámetro. Para hacernos una idea, en su interior podrían caber dos planetas.

De ese misterioso hexágono sabemos que esta ahi al menos desde 1981, cuando la sonda Voyager 2 sobrevoló el planeta dejando testimonio de su existencia. No es que la naturaleza no sea capaz de realizar formas geométricas, pero el hexágono no es precisamente el más común. Publicada la última y más sólida hipótesis que intenta dilucidar qué es el hexágono de Saturno hasta la fecha en las actas de la Academia Nacional de Ciencias ofreciendo una posible explicación: la dinámica interna de la atmósfera del planeta.

la hipotesis. Lo que sugiere el equipo de investigación del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Harvard es que el hexágono no es una estructura superficial, sino que se genera mediante una convección profunda en rotación dentro de Saturno. La turbulencia de las capas profundas de su atmósfera genera vórtices que empujan y doblan una corriente de aire de alta velocidad que rodea el polo norte, deformándolo tanto que adquiere su forma hexagonal. El hexágono no es la tormenta, es la huella de lo que sucede debajo.

qo por qué es importante. Porque llevamos cargando con el misterio del hexágono desde 1981 y ninguna de las teorías anteriores encaja tan bien como ésta, capaz de generar el hexágono a partir de la física básica sin artificios. Además, responde a una pregunta: ¿hasta dónde llegan los vientos de Saturno? Según este modelo, hasta el fondo. Por otro lado, si esta explicación es correcta, cambia la percepción de cómo entendemos la dinámica de los planetas gigantes, no solo de Saturno.

doontexto. Antes de esta teoría de 2020, había dos bandos claros:

• La ola de Rossby forzada propuso que el hexágono era una onda atmosférica mantenida en su lugar por un anticiclón, visible al sur del polo en los datos de la Voyager 2. Cuando la sonda Cassini llegó a Saturno en 2004, no había rastro de aquel anticiclón.
• El del chorro de superficie. sugirió que el hexágono era un viento superficial que, cuando se vuelve inestable, se ondula y adopta forma de polígono. El problema era que necesitaba una corriente inicial. Además, sitúa el fenómeno en capas superficiales, lo que contradice los datos gravitacionales de la Gran Final de Cassini, cuyos datos gravitacionales sugieren que los vientos de Saturno mantienen su intensidad hasta 100.000 bares de presión.

En ambos casos, todos reprodujeron el hexágono si ya les diste un viento base, pero ninguno lo generó desde cero.

como lo han hecho. La metodología es bastante abstracta, pero a grandes rasgos lo que hicieron fue simular una porción de Saturno, girándola y calentándola desde abajo y dejando que la física actuara. No hay vientos ni hexágonos en la configuración inicial. Mucho el código utilizado en la simulación como los datos Están disponibles abiertamente, por lo que cualquiera puede reproducir y verificar los resultados.

Sí, pero. La hipótesis desarrollada por el equipo de Harvard puede ser la mejor hasta ahora, pero el propio papel reconoce Algunas objeciones a tener en cuenta. Así, el polígono de simulación es más rápido de lo que ocurre en la realidad, algo que podría solucionarse con una simulación más potente. El polígono de simulación se mueve más rápido que lo que sucede en la realidad, algo que los autores atribuyen a la potencia computacional disponible.

Además, la simulación solo prueba condiciones específicas y durante un tiempo relativamente corto: nadie ha verificado todavía si el resultado se mantiene bajo diferentes parámetros o en escalas de tiempo más largas.

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