Hoy en día los programadores disponen de innumerables recursos a la hora de desarrollar sus creaciones. Fue incluso antes de la revolución de la IA y la codificación de vibraciones. «Código de clic«Es complejo, pero al menos relativamente cómodo gracias a los modernos entornos de desarrollo integrado (IDE) que facilitan la programación en todo tipo de lenguajes. No sólo eso: la programación es gratuita y cualquier PC relativamente modesto puede hacerlo, aunque los asistentes de IA tienen mayores costos.

Hace medio siglo las cosas eran muy diferentes, y quienes se dedicaban a la programación lo hacían con importantes obstáculos. No había ordenadores personales, el acceso a mainframes y servidores era sólo para privilegiados y ni siquiera había monitores en los que ver cómo se programaba. Todo era mucho más artesanal e incómodo, y las tarjetas perforadas son el legado de una época que demuestra que cualquier tiempo pasado no siempre fue mejor.

¿Quién necesita una pantalla?

lo expliqué en un hilo de Twitter de Fooneun historiador y coleccionista de tecnología que contó cómo se las arreglaban los programadores en 1962. Para empezar, aquellos programadores tenían una imagen muy diferente a la de los jóvenes que hoy crean empresas gigantes desde cero con chanclas en su dormitorio de la universidad o en un garaje.

Estos programadores solían ser adultos que también vestían chaqueta y corbata: las formas eran diferentes porque para acceder a este mundo había que trabajar para grandes empresas, las únicas donde se podía tener acceso a un mainframe de la época.

El ejemplo que dio este historiador tecnológico fue el de IBM 7090uno de los primeros ordenadores basado en transistores y no en tubos de vacío, como su antecesor, el IBM 709. Aquello supuso una revolución en potencia, porque el rendimiento del anterior se multiplicó por seis y el IBM 7090 consiguió ejecutar 100.000 operaciones en coma flotante por segundo.

Pero como decíamos, para programar aquel ordenador no existía una interfaz como la actual: no se escribía viendo el código en pantalla. Tampoco eran sistemas multiusuario ni multihilo, por lo que sólo una persona podía utilizar «todo» ese poder a la vez. Eso convirtió a estas máquinas en activos muy valiosos y muy costosos que IBM realmente alquilaba.

En 1962 alquiló uno de estos ordenadores durante un mes. Cuesta 63.500 dólares.lo que con inflación equivaldría a $421.000 hoy. Si hacemos una división simple (un mes tiene unos 44.000 minutos), cada minuto de uso de ese ordenador costaría unos 10 dólares corrientes. En un par de horas uno se había gastado lo mismo que cuesta hoy, por ejemplo, un buen PC o portátil.

Esto impuso claras restricciones a la hora de utilizar estas máquinas, porque en ellas el tiempo era oro. Ahí entraron en juego las tarjetas perforadas, que tenían una capacidad de 80 caracteres cada una, el tamaño máximo de una línea, aunque curiosamente lo normal era utilizar sólo los primeros 72 caracteres y no pasar de ahí.

Para perforar las tarjetas se utilizaba una máquina especial, que por ejemplo fabricaba la propia IBM y que podía ser mecánica o, si fueran más modernas, electromecánico. La idea era simple: los caracteres que alguien tecleaba en esa máquina eran «traducidos» en la tarjeta perforada, donde se hacían perforaciones según los caracteres de cada línea.

Para programar, no te sentabas frente a esa máquina electromecánica y empezabas a escribir comandos sin parar. En cambio, el programa fue escrito a mano o mecanografiado. IBM había preparado plantillas que permitían no perderse y evitar exceder el número de caracteres por línea.

Espera, tomó un tiempo ejecutar tu programa.

Esto hacía que un programa con todas sus líneas acabara ocupando una pila o mazo de tarjetas perforadas sobre las que estaban todas las instrucciones del programa, que además debían estar perfectamente ordenadas en la secuencia adecuada.

Ese mazo de tarjetas perforadas se entregó a los operadores del ordenador, quienes las insertaron junto con una tarjeta de control de tareas que indicaba al sistema cómo y durante cuánto tiempo debía ejecutarse, por ejemplo. Otros programas podrían estar en ejecutar cola (recuerde, era un trabajo a la vez y otros programadores también usaban el mismo sistema), por lo que no se trataba solo de llegar y ejecutar.

Ese programa podía tardar mucho en completar su ejecución, por lo que el programador no esperaba a que apareciera el resultado, sino que el operador dejaba tanto el deck como el resultado impreso en un pequeño cubículo donde luego el programador podía acceder a recogerlo.

El problema, por supuesto, es que el programa podría estar equivocado, no funcionar o dar un resultado inesperado. En ese caso, había que detectar el error, corregir la tarjeta o tarjetas perforadas que provocaron el error y ejecutar nuevamente el programa.

Hubo avances sorprendentes en aquella época como el de poder convertir tarjetas perforadas en programas almacenados. en cintas de casete magnéticasalgo que hacía más rápida la lectura de aquellas tarjetas perforadas.

Ese era básicamente el proceso que seguían en su día a día los programadores, que habitualmente utilizaban FORTRAN o COBOL en sus programas. Estas máquinas se utilizaron, por ejemplo, para el desarrollo de proyectos como CTSS (Compatible Time-Sharing System), uno de los primeros sistemas operativos que fue programado por el Centro de Computación del MIT.

ellos también fueron utilizado por la NASA para las misiones espaciales Mercury y Gemini y, de hecho, también se utilizó un IBM 7904 para ejecutar el software de planificación de vuelo en el Misiones Apoloporque aún no había sido programado para el nuevo System/360 que había sido adquirido para la NASA.

También hubo aplicaciones más curiosas que aún hoy se siguen explorando: en 1962, los matemáticos Daniel Shanks y John Wrench fueron pioneros en utilizar estos ordenadores para cálculos matemáticos y calcularon los primeros 100.000 decimales de π. Un año antes, otro matemático, Alexander Hurwitz, utilizó un IBM 7090 para descubrir los dos números primos más grandes de la época, que tenían 1.281 y 1.332 dígitos.

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