En ese momento parecían el futuro de la energía solar por su capacidad de seguir el sol con espejos oscilantes. Hoy, las plantas de concentración solar, que dirigen la luz por los heliostatos hacia una gran torre central, no pueden competir con el colapso de los precios fotovoltaicos. Pero cuando una puerta se cierra, a veces una ventana se abre al universo.

Corto. Un proyecto piloto en los Estados Unidos ha comenzado a aprovechar estos gigantescos espejos cuando el sol cae para la defensa planetaria. Para el día, los heliostatos generan energía concentrando la luz solar en una torre conectada a turbinas de vapor. Por la noche, defienden el planeta de los asteroides potencialmente peligrosos.

Las figuras son devastadoras. La energía solar termoeléctrica ha perdido la batalla contra Photovoltaic por ganar. En 2023, el mundo instaló la cifra récord de 345.5 gigavatios en paneles solares, pero el termo solar Apenas agregué 0.3 GW en total. Y lo que es peor, desde entonces La construcción no se inicia de ninguna planta nueva.

Aunque España, el líder mundial en tecnología de concentración, mantiene sus centrales que funcionan, otros proyectos son cancelados o reconciliados. Marruecos ha reemplazado la parte termosolar del Megacomplejo Noor Midelt por Photovoltaic después de calificarlo como «tecnología inmadura y facial». Y los proyectos icónicos, como la gigantesca planta de Ivanpah en California, ahora enfrentan su cierre por no poder competir con el bajo precio del kilovatio fotovoltaico.

Salva el planeta y, por cierto, la inversión. Dado este panorama, ¿qué se puede hacer con esta infraestructura enorme y costosa? John Sandusky, investigador científico de Sandia Laboratories, ha cambiado una idea durante casi 20 años. «Los campos de heliostat no tienen un trabajo nocturno. Simplemente están allí, sin usar», Explicar en una declaración. «Tenemos la oportunidad de dar un trabajo nocturno a un costo relativamente bajo para encontrar objetos cerca de la Tierra».

La propuesta no es usar heliostats para tomar fotos del cielo. Su calidad óptica no es suficiente para formar imágenes nítidas, como un telescopio. El genio de la propuesta, encarnado en un Estudio de finales de 2024 Eso ya se ha puesto en práctica, radica en usar lo que estos espejos hacen mejor: concentrar la luz. Mucha luz.

Cómo funciona. El método tradicional busca en las largas imágenes de exposición las estelas que dejan los asteroides cuando se mueven contra el fondo de estrellas fijas. El método de Sandusky es radicalmente diferente y se basa en el análisis de frecuencia.

En lugar de apuntar a un punto fijo, el software de la planta hace que los heliostatos (espejos diseñados para seguir el sol) oscilen, barriendo una pequeña porción del cielo a un ritmo constante y repetitivo. La luz de las estrellas, barrida a este ritmo constante, genera una señal en el receptor de la torre con una frecuencia específica y predecible. Es la base de «tono» del cielo.

Si un asteroide cruza ese campo de visión, se mueve a una velocidad angular diferente de la de las estrellas. Esto hace que la luz que refleja genera una señal con una frecuencia ligeramente diferente a la de la base de «tono». Es un pequeño cambio, pero medible con la tecnología actual. Y se puede usar para detectar asteroides debido a su velocidad en relación con las estrellas.

De la teoría a la práctica. Un equipo ha demostrado su viabilidad utilizando un solo heliostato, y ya está trabajando para subir el proyecto a una gran planta solar para aumentar la sensibilidad y detectar objetos más pequeños y más distantes. Incluso rastrear satélites y otros objetos en el espacio cislunar, para vender la idea a la fuerza espacial.

La idea de Sandusky es un ejemplo magistral de pensamiento lateral. En lugar de construir observatorios nuevos y muy caros, reutiliza una infraestructura multimillonaria que de otro modo sería inactiva la mitad del tiempo. Una tecnología que lucha por sobrevivir en el mercado de energía competitiva y que podría encontrar una segunda vida, un segundo trabajo.

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En | Fue inaugurado en 2014 como la planta de energía térmica solar más grande del mundo. Se cerrará después de prender fuego a los pájaros