A lo largo de nuestra corta carrera espacial, hemos enviado las cosas más diversas al espacio: desde pelotas de golf hasta 2,000 pequeñas fallas (que regresó siendo 60,000), hasta tarde, un pedazo del avión de Wright Brothers, un automóvil eléctrico, un disfraz de gorila y una pizza. Hoy a esta lista peculiar tenemos que agregar alrededor de 150 semillas de cannabis. Las razones? Estrictamente científico.

Mayoasat-1. Ese es el nombre que reciben Ambas la misión (Integrado dentro de la misión posible 2025) como la incubadora a bordo que tiene semillas, algas y ADN humano, entre otras cosas. En total, 980 muestras de 11 clientes diferentes. La incubadora ha sido desarrollada por el Instituto de Investigación Genoplant en Eslovenia, pero quien ha decidido enviar semillas de cannabis al espacio ha sido el crecimiento marciano.

Tres vueltas. Antes de abordar el por qué del cannabis, es conveniente comprender lo que la misión ha consistido, cuya duración han sido tres horas. Mayoasat-1 despegó el lunes 23 a las 23:50 a bordo de un Falcon 9 de SpaceX de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Alcanzó una altura de 520 kilómetros (120 kilómetros más que la estación espacial internacional) y completó tres vueltas alrededor de nuestro planeta. Específicamente, a través de áreas polares. ¿Porque? Porque en los polos norte y sur, la exposición a la radiación es muy, mucho más alta que la de Ecuador debido al campo magnético.

Los objetivos. Hay varios, pero se pueden resumir de la siguiente manera:

• Observe la supervivencia de las muestras a radiación, microgravedad y temperaturas del espacio para tener una idea de su capacidad para resistir condiciones extremas.
• Investigue posibles adaptaciones, como cambios genéticos o estructurales, que pueden haber ocurrido en respuesta a los factores de estrés ambiental.
• Estudie las posibles implicaciones para el cultivo de plantas en el espacio o avances en la medicina.
• Servir como prueba de concepto para la realización de experimentos biológicos en el espacio.

Y ahora sí, cannabis. Božidar Radioič lidera la iniciativa Crece marciano y trabaja como consultor en el Investigation Nature Institute en Eslovenia. En declaraciones recopiladas por CableadoRadioič cree que «tarde o temprano, tendremos bases lunares y cannabis, con su versatilidad, es la planta ideal para suministrar esos proyectos». En sus propias palabras, el cannabis «puede ser fuente de alimento, proteínas, materiales de construcción, textiles, cáñamo, plástico y medicamentos. No creo que muchas otras plantas nos den todas estas cosas».

Pero cannabis … Sí, se asocia con un uso recreativo muy diferente, pero su potencial como planta es tremendo. El Cannabis sativa l produce THC (tetrahidrocannabinol, el principal compuesto psicoactivo) y el CBD (cannabidiol, no tiene efectos psicoactivos), pero estos son solo dos de los dos de los Más de 550 compuestos químicos encontrado hasta la fecha. Y aunque no sabemos qué efectos tienen todos y cada uno de ellos, sí sabemos que la planta es sorprendentemente resistente.

Aguanta lo que lanzas. Cannabis sativa es una planta que resiste los rayos ultravioleta y la radiación gamma (de hecho, se usa en su producción industrial para descontaminarlo). También es extremadamente versátil, poder crecer tanto en México como en India, Nepal, Países Bajos o Afganistán a pesar del hecho de que su origen está en el Himalaya. Tampoco es una planta que necesita demasiada agua y se puede cultivar en diferentes tipos de suelos. Sus boletas para ser una cosecha espacial exitosa son, por lo tanto, abundantes en el papel.

¿Y por qué enviar semillas al espacio? Sabemos que la radiación y la mutación genética pueden generar nuevas variedades de especies con diferentes propiedades. «Hasta ahora más que 3.400 nuevas variedades De más de 210 especies de plantas que utilizan la variación genética inducida por la radiación y la mejora por mutaciones «, explican de la Agencia Internacional de Energía Atómica.

Para Radioič, esa es precisamente la clave: «Se trata de descubrir si las condiciones cósmicas afectan la genética del cannabis y cómo lo hacen, y solo podemos descubrirlo después de varias generaciones». La exposición a la radiación puede causar mutaciones, no todas negativas, no todas positivas. La clave es detectar aquellos que pueden jugar a favor de la humanidad. El problema, por supuesto, es que necesitamos más información.

Más. Ya hemos cultivado lechuga en la Estación Espacial Internacional, Arabidopsis de Thalian en suelo lunar y envió semillas al espacio, pero toda la exposición a la radiación ha estado en baja órbita (hasta 2,000 kilómetros de altura). Las respuestas a la radiación de una planta en la Estación Espacial Internacional pueden no ser las mismas que las de una planta en la luna (a 38,400 kilómetros de distancia) o en Marte (54.6 millones de kilómetros). Uno de los proyectos que buscan explorar cómo las plantas cultivadas en la luna responden es HojaUna misión de la NASA que viajará a nuestro satélite en la misión de Artemis III en 2027.

Siguientes pasos. Cuando regresa la cápsula, el equipo Božidar Radioič y la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Ljubljana estudiarán las semillas, sus posibles mutaciones y adaptaciones para obtener resultados y ver qué compuestos han alterado y cómo. «Ya sea que haya cambios como si no, ambos resultados serán importantes para el futuro, para que sepamos cómo cultivar cannabis en el entorno espacial», dice Radioič a Wired.

Un trabajo importante. Colonizar la Luna o Marte no es solo un desafío tecnológico, sino también logística. No es viable transportar alimentos para mantener a la población de otro planeta, por lo que es capital aprender a cultivar en suelos lunares y marcianos, completamente inhóspitos y hostiles. Ha habido avances e investigaciones con diferentes propuestas durante muchos años, pero todavía no hay una solución que parezca perfecta.

Imágenes | Genoplante

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