¿Qué son 800 vatios? Más o menos lo que consume un microondas Corriendo a media potencia. Y 8.6 kilómetros? Es una distancia aproximada entre las estaciones de Atocha y Chamartínen Madrid. En realidad es algo más bajo, pero sirve para tener una idea. Esa es la escala del último experimento de DARPA: un sistema que logró transmitir energía real con un láser, en línea recta, sin cables y con un receptor que convierte la luz en electricidad utilizable. Puede parecer pequeño, pero no lo es. Lo importante no era la cantidad, sino la prueba. Y funcionó.

¿Qué ha hecho exactamente Darpa?. Los proyectos de investigación de defensa avanzada de los Estados Unidos (Darpa) se ha completado con éxito La primera fase de un programa llamado Power, diseñado para explorar nuevas formas de transmitir energía de larga distancia. En su prueba más reciente, realizada en Nuevo México, lograron enviar un haz láser que entregó unos 800 vatios durante 30 segundos a un receptor ubicado a 8.6 kilómetros. La cifra es importante porque excede los registros anteriores: hasta ahora, el mejor resultado documentado era de 230 vatios a 1.7 kilómetros.

Aunque la agencia no ha revelado cuánto poder se emitió originalmente, se sabe que el sistema pudo mantener el flujo de energía durante períodos incluso más tiempo que los que se informaron oficialmente. Según los responsables del proyecto, no se trataba de demostrar eficiencia, sino viabilidad. Lo esencial era verificar si era posible construir un sistema funcional en poco tiempo. Y lo hicieron en solo tres meses, desde el diseño inicial hasta la ejecución final.

El receptor fue desarrollado por Technc Technologies y utiliza células solares comerciales ya disponibles en el mercado. El objetivo no era optimizar el rendimiento al máximo, sino demostrar que esta tecnología se puede lanzar con componentes accesibles y sin procesos de fabricación complejos.

Cómo funciona esta tecnología. La idea detrás del experimento es fácil de entender, aunque técnicamente compleja: envíe energía a través del aire con un haz de luz, y que cuando llega puede usarse como electricidad. El sistema DARPA se basa en un láser infrarrojo que apunta directamente a un receptor compuesto por un espejo cónico y células solares. El espejo captura el rayo y lo redirige hacia los paneles, que convierten la luz en energía eléctrica.

Lo interesante es que no se usaron componentes exóticos o células fotovoltaicas para medir, como en muchos laboratorios. Se usaron células comerciales, listas para usar, lo que refuerza la idea de que esta tecnología puede ser viable fuera de papel. Como decimos, la actuación, por ahora, no era la prioridad. La eficiencia del receptor es de alrededor del 20 %.

Durante la prueba, también se usaron ópticas difractivas, un recurso inusual en este tipo de transmisiones, y se implementó un sistema de enfriamiento integrado directamente en las piezas ópticas, fabricadas con técnicas de impresión aditiva. Ninguna de estas innovaciones estaba programada al principio. Eran soluciones que surgieron en la marcha, ya que enfrentaron los desafíos del experimento.

¿Por qué hacerlo con láser y no con ondas de radio?. Transmitir energía de larga distancia no es una idea nueva. Durante décadas se ha investigado cómo hacerlo con ondas de radio o microondas, pero estas tecnologías tienen limitaciones físicas que incluyen su efectividad. Como señala IEEEPara trabajar, necesitan grandes antenas y sistemas de Formación de vigasUna técnica que permite que la señal se concentre en una dirección. Cuanto más larga sea la distancia, mayor debe ser el emisor, y más difícil es enfocar el haz con precisión.

En comparación con las ondas de radio, el láser puede enfocarse mucho mejor: se puede crear un haz estrecho casi sin dispersión, al menos en condiciones ideales, Según Eric YeatmanVicepresidente de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Glasgow.

Por supuesto, no todo es ventajas. Los láseres también se dispersan con niebla, nubes o polvo. En condiciones atmosféricas adversas, las microondas siguen siendo más confiables. Pero para ciertas aplicaciones, especialmente si hablamos de redes aéreas o transmisiones en entornos claros, el láser es difícil de igualar. Para el líder del Proyecto Power en DARPA, Paul Jaffe, si no funciona con la óptica, no funcionará de ninguna manera.

¿Qué significa este avance (y qué no)?. El experimento de DARPA no resolvió todos los desafíos de la transmisión de energía inalámbrica. La eficiencia sigue siendo baja, el sistema aún no está preparado para operar en condiciones adversas, y la potencia transmitida, aunque notable, está lejos de lo que necesitaría una infraestructura comercial. Pero eso no fue importante. Lo importante era demostrar que la tecnología puede funcionar fuera del laboratorio, con componentes accesibles y en términos realistas.

Imágenes | DARPA (La imagen principal muestra una prueba anterior en 2019, a una distancia menor)

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