Si eres de los que se contagian fácilmente con la risa ajena, probablemente no habrías sobrevivido a lo que le pasó a un pueblo de Tanganica el 30 de enero de 1962.

Esto es lo que dicen dos médicos quien recopiló los hechos: en una escuela misionera para niñas de la localidad de Kashasha, en la costa de lo que actualmente conocemos como lago Victoria (Tanzania), tres alumnas empezaron a bromear. Su risa mutó de normal a nerviosa, dejando de ser a la vez una manifestación de humor y algo más inquietante. Las chicas no podían parar de reír histéricamente. La risa, esa tradicional válvula de escape, era ahora una reacción aterradora.

Sin saber muy bien cómo, el resto del colegio empezó a contagiarse de este efecto, y a las pocas horas 95 de los 159 asistentes al colegio también estaban riendo durante horas, 16 horas seguidas en los casos más graves.

Estos fueron los hechos que llamaron la atención de los médicos: por un lado, la escuela de Kashasha también funcionaba como residencia. Las niñas dormían en habitaciones comunes, dividiéndose en habitaciones con niñas de distintas edades. Los afectados no estaban ubicados en puntos concretos de la residencia, no había habitaciones donde todos sufrieran histeria al mismo tiempo, sino que Fueron distribuidos por todo el centro.. Ninguno de los dos europeos y tres africanos que trabajaban como profesores sufrió ningún ataque de pánico incontrolable.

Para intentar frenar el fenómeno, la residencia y el colegio fueron cerrados durante un mes. Las niñas regresaron a casa, pero en lugar de detenerlo, lo extendieron mucho más: después de diez días, se observaron casos de risa incontrolable a 80 kilómetros de la escuela.

Cinco meses después se obtuvo el recuento final en esta zona de 10.000 personas. 217 personas atendidas y alrededor de 1.000 afectados. Niños y niñas lo padecieron indiscriminadamente, los niños pero también algunos jóvenes y, en su mayoría, niños analfabetos y de economía modesta. Los ataques de cada paciente duraron un promedio de cuatro a ocho horas, con un caso conocido de 16 días consecutivosy después de que el ataque remitía, normalmente sufrían uno o dos más. Nadie tuvo más de cuatro ataques.

Aunque imaginamos estos secuestros como algo cómico, la comedia fue el último de los sentimientos predominantes durante esos episodios: a las risas se sumaban llantos, problemas respiratorios, inquietud general del sujeto, manifestación de violencia hacia los demás y, en algunos casos puntuales, paranoia, con chicas comentando que había sujetos demoníacos persiguiéndolas.

¿Habría estado contaminada la harina de maíz? ¿Quizás un nuevo virus? ¿Quizás una maldición sobrenatural? Las muestras de sangre que fueron enviadas a los laboratorios regresaron con un NAD, «No se ha detectado nada anormal». Incluso hay quienes sospechan que todo pudo haber sido distorsionado o inventado. Esta hipótesis perdió fuerza con el paso de los años. Por una razón muy sencilla: porque se observaron otros brotes de epidemias sociales repentinas y muy extrañas.

El baile, el desmayo, el sueño.

En 1983En la zona de Cisjordania ocupada por el ejército israelí, se vio que al menos 400 niñas árabes y una profesora habían sufrido espontáneamente náuseas, nerviosismo y mareos, terminando en desmayos y pérdida del conocimiento. Con el tiempo, algunas mujeres soldados israelíes también desaparecerían.

En Virginia, Estados Unidos, algunos estudiantes de secundaria sufrieron una histeria colectiva de risa igual a la de Tanganica en los años 60. ¿Alguna droga nueva? ¿Alguien puso gas de la risa por las rejillas de ventilación? «La escuela sigue siendo segura»dijeron las autoridades, quienes al final del ciclo atribuyeron la circunstancia a un «estrés inusual» que los estudiantes podrían estar sufriendo.

En 2017 Un extraño fenómeno local sueco apareció por primera vez en la prensa. eso ha estado sucediendo durante décadas. No ha habido muchos casos entre los años 90 y 2010, pero sólo entre 2015 y 2016 hubo casi 200 casos a la vez. Sólo lo padecen los hijos de los refugiados que han solicitado asilo. Tan pronto como los padres saben que se les ha negado el permiso, algunos de estos niños entran en una especie de coma: permanecen totalmente pasivos, no hablan, no comen ni beben, pierden el control de sus esfínteres y no saben cómo reaccionar ante el dolor.

Los médicos suecos dicen no saber qué hacer, ya que la investigación del suceso hace que la epidemia se propague con nuevos casos. No dudan de la veracidad del fenómeno: aunque se han descubierto intentos de fraude, en los que los padres simulaban el efecto que tendría sobre sus hijos permanecer más tiempo en el país de acogida, la mayoría de los casos han sido autenticados. Los psicólogos han denominado la dolencia como Síndrome de resignaciónaunque se barajó la hipótesis de estudiarlo como un caso más de «histeria epidémica».

El término académico para la histeria epidémica es «enfermedad psicógena masiva»o MPI, como aparece abreviado en los manuales de psiquiatría. Decir que hay pocas certezas es exceder los logros médicos alcanzados para determinar en qué consisten estos ataques. Son episodios tan concretos y tan poco controlables que, como vienen, se van. entre los aspectos comunes que se han visto son: a) que no existe una base orgánica plausible; b) que existe previamente una ansiedad excesiva en el grupo afectado; y c) que se difunda a través de la vista, el sonido o la comunicación oral.

Aunque los efectos son físicos, parece que se trata de una enfermedad muy ligada a lo psicológico. Aunque no se ha podido estudiar correctamente por falta de datos, posteriormente se han leído algunos casos históricos de histeria como ejemplos del IPM. Hubo epidemias de baile en la Europa medieval, en las que la población local bailaba o celebraba orgías obscenas durante horas o días, lo que llevaba a algunos a la muerte.

En busca de respuestas

Los sacerdotes que iban a exorcizar las novicias de los conventos de clausura A veces notaban que varios de estos recién llegados lo padecían al mismo tiempo. Quizás en respuesta a la disciplina excesiva y pobreza De las vidas que les esperaban, muchos de ellos comenzaron a maullar, insultar y seducir a sus compañeros.

Aunque no se ha relacionado específicamente con este mismo fenómeno, también se han producido Muchos casos de la revolución industrial. de trabajadores de fábricas que sufren conjuntamente graves problemas respiratorios, hasta el punto de tener que parar la producción o trasladar las fábricas, sin que las autoridades puedan detectar ningún agente contaminante en el medio ambiente.

Es por todo lo anterior que algunos se han acercado a una hipótesis de resistencia social. Todos los afectados en los ejemplos anteriores formaban parte de la población más vulnerable de cada grupo. El caso de los niños refugiados es obvio, pero por ejemplo, la localidad de Tanganica que comentábamos al principio acababa de independizarse de Inglaterra y atravesaba un periodo de reajuste político muy tenso.

Así, según la teoría de la resistencia, en un grupo de individuos que experimentan un estrés excesivo, algunos imitan inconscientemente a otros un conjunto de síntomas comunes. Queda mucho más por investigar y determinar, entre otras cosas, porque no todos los grupos de personas estresadas o miserables acaban implicadas en orgías de baile o sesiones violentas de risoterapia.

Dado que los seres humanos, desde que nacemos, imitamos a nuestros pares por motivos de aprendizaje y adaptabilidad, se cree que este puede ser el secreto oculto de estos casos de histeria. Siguiendo a algunos adolescentes rurales norteamericanos que se habían «pegado» el uno al otro una especie de síndrome de Tourettelos investigadores Yao Tung Lee y Shih Jen Tsai Teorizó que las neuronas espejo, conocidas popularmente como neuronas espejosería la causa del asunto.

Apoyaron en parte su premisa de que las mujeres tienden a ser porcentualmente más susceptibles a estos ataques, y también se cree que las mujeres son más propensas a la empatía, es decir, el acto de las neuronas espejo. Ahora bien, aunque se han detectado correlaciones de movimientos imitativos entre humanos, la propia existencia de algo llamado «neuronas espejo» todavía está en duda.

En otras palabras, todavía no sabemos nada.

¿Casos raros y únicos? Depende de cómo queramos verlo. Aquí hay otra demostración en cinco escuelas belgas en 1999. Aquí el cierre de una fábrica de coca-cola meses después en el mismo país. Aquí Algunos estudiantes rurales australianos en 2007.. «Cada año se producen alrededor de un centenar de brotes, y la mayoría causa graves perturbaciones en escuelas y fábricas, que se ven obligadas a cerrar sus puertas mientras se realizan las pruebas». dijo el sociólogo Robert Bartholomew.

Las últimas investigaciones advierten que, ante la nueva era de la hiperconexión que vivimos, las epidemias de histeria podría propagarse entre personas conectadas a través de redes socialesprovocando que, hipotéticamente, miles de personas se infecten al mismo tiempo en muchas partes del planeta, lo que dificulta aún más detectar las causas. Así que, para evitar ser víctima del próximo ataque de ansiedad colectiva, quizás lo mejor sea relajarse. Mírate uno o dos monólogos cómicos y tener una risa. En este caso, mejor solo que acompañado, por lo que pueda pasar.

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