Él F-35B Lightning Es uno de los luchadores más avanzados del mundo. Tiene baja observabilidad cuando el radar puede despegar en distancias cortas y aterrizar verticalmente, y está diseñado para operar desde Bases y bases terrestres. Puede ejecutar Aire-Aire, Air-Surface, Electronic Warfare e Intelligence en misiones paralelas. En el papel, el Reino Unido lo iba a convertir en la piedra angular de su poder aéreo, Con 138 unidades planificadas y un horizonte de servicio hasta 2069.

Pero la realidad va detrás de esa ambición. Un nuevo informe de la Oficina de Auditoría Nacional (NAO) Acaba de documentar en detalle una serie de problemas que arrastran el programa: desde retrasos sostenidos hasta capacidades aún por integrarse. El resultado es una fotografía mucho menos sólida de lo esperado hace una década. Y eso abre preguntas incómodas sobre los costos, la eficacia y la planificación.

F-35b, promesas y retrasos

Como dijimos, el Lightning F-35B es la versión de despegue corta y el aterrizaje vertical de la caza por parte de los Estados Unidos El programa de combate de huelga conjunta. Reino Unido eligió esta variante Para reemplazar su Harrier y operar desde los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Puede volar a más de Mach 1.6, alcanzar 50,000 pies de altitud y ejecutar múltiples tipos de misión.

Su punto fuerte está en la fusión de sensores y en la capacidad de compartir datos en tiempo real con otras plataformas. A diferencia de las generaciones anteriores, el F-35B no solo actúa como un vector de ataque, sino como un nodo de inteligencia de red. En 2012, las primeras unidades llegaron al país, con Raf Marham como la base principal.

Reino Unido ha invertido al menos 11,000 millones de libras (alrededor de 12.6 mil millones de euros) Hasta marzo de 2025, Según la Oficina Nacional de Auditoría. Y, sin embargo, el nivel de capacidad operativa alcanzada es más bajo del ministerio esperado en 2013.

El aplazamiento de la capacidad operativa total (FOC) de 2023 al final de 2025 implica que la F -35b aún no ha alcanzado el grado de vencimiento necesario para operar con plena capacidad. Según el NAO, las horas de vuelo acumuladas en 2024 fueron más bajas que las requeridas, lo que limita la preparación de las tripulaciones y la disponibilidad real de la flota para misiones intensivas.

Además, el avión actualmente está limitado en armamento. Hoy solo el Paveway IV guiado y el Air-Aire AMRAAM AIM-13D, Según el archivo técnico de la RAF. Nao confirma que la integración de Meteorito británico y lanza 3 misiles Se ha pospuesto hasta principios de 2030. En la práctica, esto significa que el F -35b aún no puede ejecutar ataques desde larga distancia con las armas de arte -de las artes, como su propósito estratégico original.

También hay limitaciones estructurales. Como el registro ha señaladoEl diseño corto y el aterrizaje vertical (STOVL) imponen restricciones significativas en la carga útil y al alcance operativo del avión, algo que condiciona su efectividad en los escenarios de combate exigentes. Esta evaluación no es parte del informe oficial de NAO, pero sí refleja una preocupación habitual entre varios especialistas. Para todo esto, el costo del ciclo de vida completo podría alcanzar 71,000 millones de libras (alrededor de 81.9 mil millones de euros).

Los problemas no están solos

Aunque el F-35B ya está en uso operativo, las cifras revelan una capacidad comprometida. En 2024, solo alrededor de un tercio de la flota estaba disponible para ejecutar todas las misiones esperadas. Parte del problema es estructural: el Reino Unido no ha podido cubrir todas las posiciones necesarias para operar y mantener el sistema. Los ingenieros son escasosy las pantallas prolongadas en el portaaviones hacen que muchos Destino F-35 no sean atractivos.

El suministro de piezas tampoco está garantizado. El sistema de logística global, administrado desde los Estados Unidos, no ha crecido al mismo ritmo que la flota internacional. Eso ha generado cuellos de botella, retrasos en las entregas y una dependencia excesiva de soluciones temporales. Aunque durante el despliegue del grupo de huelga de operadores de 2025 se mejoraron las tasas de disponibilidad, todo indica que estos niveles pueden no mantenerse una vez que se termine la operación.

A pesar de los retrasos, los costos y los problemas de disponibilidad, el Reino Unido conserva un papel sobresaliente dentro del programa internacional F-35. Fue el único socio de nivel 1 que se unió al programa liderado por los Estados Unidos y mantiene 38 miembros del Ministerio de Defensa Integrado en el equipo central del proyecto en Washington, más que cualquier otro país. Esta implicación ha dado resultados tangibles: las empresas británicas fabrican al menos el 15 % del valor de cada unidad producida.

Un ojo en el futuro

Mientras que el F-35 todavía enfrenta limitaciones, el Reino Unido ya promueve su propio proyecto de próxima generación: la caza de tempestad, integrada desde diciembre de 2022 en el programa multinacional Global Combat Air Program (GCAP)junto con Italia y Japón.

Este esfuerzo, dirigido por BAE Systems (Reino Unido), Leonardo (Italia) y Mitsubishi Heavy Industries (Japón), tiene como objetivo desarrollar un Plano furtivo de sexta generación para 2035con prototipos volando antes de 2028. La sede del programa se basa en el Reino Unido.

Desde su origen, se ha planteado como una plataforma de arquitectura abierta, con motores, plano, sensores y armas desarrollados bajo control nacional, buscando una mayor autonomía tecnológica con respecto a los Estados Unidos. A pesar del optimismo, todavía hay tensiones. Italia ha expresado su preocupación por la falta de transparencia En la transferencia tecnológica del Reino Unido.

Imágenes | RAF (1, 2), | Adrian Pingstone | Sistemas BAE

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