En noviembre de 1776, mientras viajaba a caballo entre Italia y Suiza, Carlo Giuseppe Campi vio burbujas en las marismas que rodeaban el lago Maggiore. Se acercó a ellos y decidió investigarlos. Casi por casualidad descubrió que eran inflamables y Se lo contó a su amigo Alessandro Volta..

Años más tarde, Volta descubrió que este gas era metano. Desde entonces no hemos dejado de tener problemas con él.

Incoloro, inodoro y altamente inflamable, metano (CH₄) Es un gas compuesto por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Es el hidrocarburo más simple y, de hecho, es el componente fundamental del gas natural (y por tanto un combustible clave para calderas, centrales eléctricas y parte de la industria).

Además del contexto energético, el metano también aparece en procesos biológicos y geológicos: es un compuesto químico que surge, de forma natural, en los procesos de descomposición anaeróbica de materia orgánica. Es decir, en humedales, en vertederos, en el sistema digestivo de rumiantes o en grandes bolsas bajo tierra.

Por lo demás, el metano se utiliza para muchas otras cosas. No en vano, es materia prima para la industria química y es parte esencial en la producción de hidrógeno, amoniaco o metanol.

Pero la conversación global no ha estado hablando de metano durante décadas por ninguna de esas razones.

Porque, curiosamente, el gran problema del metano es que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Después de todo, por lo que sabemos, sus moléculas capturan entre aproximadamente 82 veces más caliente que el CO2 (tomando como referencia un periodo de 20 años).

Si ampliamos el enfoque y utilizamos el término de 100 años, su potencial de calentamiento global es 29,88 veces mayor que el del CO₂. Lo único bueno, para no pintar un panorama demasiado sombrío o malicioso, es que tiene una vida media atmosférica (11,8 años de media) frente a una media mucho más larga. Esto explica por qué, a pesar de acumular mucho más calor que el otro, el impacto a largo plazo del metano no es tan grande.

¿Entonces? Bueno, es un «acelerador» del calentamiento a corto plazo y, en ese sentido, es un problema de primer orden para nosotros. No sólo porque no avanzamos; sino porque si logramos reducirlo, puede proporcionar beneficios climáticos relativamente rápidos.

El problema es que no es fácil de solucionar. A escala planetaria, las emisiones anuales de metano rondan los cientos de millones de toneladas y el 40% de ellas se deben a fuentes naturales que no podemos controlar directamente.

El otro 60% se debe, en general, a fuentes humanas. Según el Presupuesto Mundial de Metano, existen tres causas principales: la agricultura y el arroz, los combustibles fósiles y los residuos.

Agroganadería

Durante años, los expertos han discutido el impacto de la ganadería (especialmente de rumiantes como vacas y ovejas). El cálculo, en cualquier caso, es complejo: no sólo es difícil estimar la producción de metano procedente de la fermentación entérica (por digestión), sino que cosas tan ‘simples’ como la gestión del estiércol sufrieron un «apagón informativo» que las hace muy difíciles de evaluar.

Además de esto (y es importante), debes añadir el arroz. Cada año consumen más de 500 millones de toneladas métricas de arroz. Esto es mucho arroz (es la principal fuente de calorías para 3 mil millones de personas), pero también es mucho metano: porque, favorecido por las inundaciones que dejan amplias llanuras sin oxígeno, nuestro gas sube a la superficie.

Combustibles fósiles

Las fugas de metano a lo largo de la cadena del petróleo, el gas y el carbón también son difíciles de medir, pero no tanto. Después de todo, las fugas en pozos y equipos, respiraderosLa quema ineficiente, los compresores, las tuberías o el almacenamiento obsoletos son un desperdicio de dinero. Y si algo sabemos medir es el dinero.

La Agencia Internacional de Energía estima que la producción y el uso de combustibles fósiles generaron alrededor de 120 millones de toneladas de emisiones de metano en 2023.

Residuos, vertederos y aguas residuales

Este caso es el más sencillo y el que muestra con mayor claridad que realmente el problema del metano no nos importa mucho: los vertederos, las aguas residuales y otro tipo de zonas de acumulación de residuos son zonas especialmente propicias para la generación de metano (por pura actividad anaeróbica) y como no lo captamos, se libera a la atmósfera.

Tal como están las cosas, la concentración atmosférica de metano sigue siendo alta y está aumentando. Para dar un ejemplo, estimación de la NOAA que, entre 2023 y 2024, pasó de 1915,73 ppb a 1921,79 ppb en promedio.

Y, como digo, es una pena porque el metano es seguramente una de las rutas más rápidas: según PNUMA/CCAC, una fuerte reducción de las emisiones humanas (hasta un 45% esta década, con las medidas disponibles) «podría evitar casi 0,3 ºC de calentamiento para 2045.»

Biometano (también llamado “gas natural renovable”) es el término que hemos acuñado para referirnos a un metano de origen biológico que se obtiene, sobre todo, mejorando el biogás: se elimina el CO₂ y otros contaminantes que contiene hasta conseguir un gas rico en CH₄ y equiparable, en casi todos los aspectos, al gas natural.

Como resultado de este proceso se obtiene un combustible que puede ser inyectado a la red de gas.

Es decir, es una manera eficiente de aprovechar (y hacer económicamente interesante la captura y el procesamiento) toda una serie de residuos: desde estiércol y lodos de depuradora hasta residuos municipales o restos agroindustriales.

Obviamente, «metano verde» no significa automáticamente que tenga «impacto ambiental cero». Sólo que tiene un origen biológico y puede utilizarse como gas natural. Para que su impacto ambiental sea bajo se requieren otras cosas como el control de fugas, el origen de los residuos o su impacto en el conjunto de la red.

Imagen | katie rodriguez

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