En el imaginario colectivo, la inteligencia artificial es una nube etérea de algoritmos. La realidad es mucho más compleja y lo que sabemos con certeza es que es un devorador de energía que necesita «comer» constantemente. Satya Nadella, director general de Microsoft, lo ha resumido con inusitada crudeza: «El problema ya no es que le falten chips Nvidia, sino que no hay suficientes enchufes».

Y para que estos enchufes tengan energía las 24 horas del día con el 99,999% de fiabilidad que exige el sector, las Big Tech han acabado mirando donde nadie esperaba: a miles de metros bajo tierra, hacia las cavernas de sal.

Cuando los bits llegan al subsuelo. La carrera de la IA ha entrado en una fase de «inicio lento» en la construcción de estas cavernas subterráneas, lo que podría obstaculizar el despliegue de los centros de datos. Según la fortunala razón es matemática ya que estas infraestructuras digitales no toleran interrupciones y requieren una confiabilidad extrema.

Para garantizar este flujo constante, el gas natural se ha convertido en el respaldo indispensable. Sin embargo, según explican, no basta con producir gas; tienes que guardarlo. Las proyecciones de la industria indican que sólo se ha planificado aproximadamente la mitad del almacenamiento que será necesario para satisfacer la demanda futura. Sin estas cuevas artificiales excavadas a miles de metros bajo la superficie, los hiperescaladores (Google, Amazon, Meta) quedan a merced de los gasoductos, vulnerables a la corrosión, los deslizamientos de tierra o los fenómenos climáticos extremos.

Pero ¿por qué cavernas de sal? La respuesta técnica reside en la flexibilidad. Según detallan los expertos en FortuneHay dos formas de almacenar gas: en yacimientos petrolíferos agotados o en cavernas de sal.

Los primeros son más baratos, pero estructuralmente lentos. El gas se inyecta en verano y se extrae en invierno, siguiendo un ciclo estacional clásico. La IA, por otro lado, no entiende de estaciones. Sus picos de demanda son constantes, repentinos y difíciles de predecir. Las cavernas de sal, creadas mediante la inyección de agua para lixiviar el mineral, actúan como un pulmón de alta presión: permiten inyectar y extraer gas con una frecuencia mucho mayor, adaptándose a la volatilidad de la red eléctrica que alimenta los servidores.

El «superciclo 2.0». Ante este escenario, empresas como Enbridge ellos han tomado la iniciativa. Greg Ebel, director general de la compañía, ha confirmado que están ampliando sus instalaciones en Egan (Luisiana) y Moss Bluff (Texas). «Esta demanda cambia drásticamente la economía de la oferta», afirmó.

Pero no es suficiente. Jack Weixel Analista de East Daley Analyticsadvierte que se necesita duplicar la capacidad prevista actualmente. Proyectos como el Freeport Energy Storage Hub (FRESH), en Houston, Buscan conectar hasta 17 gasoductos a un nuevo domo de sal para 2028, pero los tiempos de construcción, que a menudo superan los cuatro años, chocan con la urgencia de la IA.

Por su parte, Jim Goetz, director ejecutivo de Trinity Gas Storage, lo define como el «superciclo de almacenamiento 2.0». Su empresa acaba de tomar la decisión final de inversión (FID) para ampliar su capacidad en el este de Texas, buscando respaldar infraestructuras críticas como Stargate, el titánico proyecto de 500 mil millones de dólares de OpenAI y Microsoft.

La sombra de una duda. La pregunta subyacente no es sólo si las cavernas de sal funcionan (funcionan) sino qué tipo de sistema energético están consolidando. El gas natural es rápido, flexible y fiable, pero también introduce nuevas dependencias y riesgos. Según analistasLa infraestructura de gas en la Costa del Golfo es especialmente vulnerable a fenómenos climáticos extremos. Un huracán directo sobre Texas o Luisiana puede perturbar la producción, las exportaciones y el transporte al mismo tiempo. En ese escenario, incluso con gas disponible en otras regiones, la falta de almacenamiento cercano puede dejar a los centros de datos sin respaldo eléctrico.

A esto se suma la cuestión del precio. El crecimiento sostenido de la demanda para alimentar los centros de datos, las exportaciones de GNL y la reindustrialización ya está ejerciendo una presión al alza sobre las facturas de gas y electricidad. Sin suficiente capacidad de almacenamiento, esa volatilidad se amplifica. Como señala el sector, el almacenamiento actúa como un buffer; cuando falta, los picos se transfieren directamente al consumidor. Además, la crítica es más estructural, ya que la IA está presionando para prolongar la dependencia de los combustibles fósiles justo cuando los gobiernos y las empresas se han comprometido a reducirla.

Mire más allá del gas. Conscientes de este límite físico, las grandes empresas tecnológicas ya no miran sólo las cavernas de sal y los gasoductos. Buscan cualquier fuente firme de electricidad que no dependa exclusivamente del mercado energético tradicional.

Un ejemplo es Fervo Energy, una startup geotérmica que acaba de cerrar una de las mayores rondas de financiación del sector, con Google como inversor y cliente. Su apuesta por la energía geotérmica avanzada (electricidad constante las 24 horas del día) refleja hasta qué punto la IA está rediseñando el mapa energético. No se trata de una solución inmediata ni universal, pero es una señal clara: el problema ya no es tecnológico, sino energético.

¿Un problema sólo en Estados Unidos? Estados Unidos es el epicentro, pero no el único escenario. El choque entre la IA y la energía es global, aunque las respuestas varían. En Europa, el auge de la IA está llevando a reconsiderar el cierre de plantas de gas y carbón. Algunas compañías eléctricas están negociando la conversión de antiguas plantas en centros de datos, aprovechando su acceso a la red, al agua y a infraestructuras ya depreciadas. La lógica es la misma: energía firme, inmediata y disponible.

China, por su parte, ha elegido otro camino. Beijing no sólo promueve centros de datos submarinos o grandes grupos energéticos en las provincias del interior, sino que subsidia directamente la electricidad que alimenta su IA. El objetivo es reducir el «combustible» de los modelos digitales y compensar la menor eficiencia energética de los chips nacionales respecto a los de Nvidia.

El regreso al metro. En todos los casos, el patrón se repite. Las energías renovables están creciendo, pero no lo suficientemente rápido ni con la estabilidad necesaria para sostener la demanda de IA en el corto plazo. El gas –con cavernas de sal, turbinas temporales o plantas recicladas– se convierte en la muleta inevitable.

En nuestra carrera por crear una inteligencia que viva en el plano de las ideas, hemos terminado regresando a la minería, a la perforación y a las profundidades de la Tierra. Es posible que el futuro de la IA no se decida solo en laboratorios o centros de datos, sino en algo mucho menos visible: quién controla el subsuelo que mantiene los enchufes encendidos.

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