«Aquí estamos enfrentando a los elefantes». Con esta frase, que podría parecer simple y un tanto torpe, comenzó la historia de YouTube. Era el 24 de abril de 2005. Jawed Karim, uno de los cofundadores de esta revolucionaria plataforma, subió un video de apenas 19 segundos grabado en el zoológico de San Diego. En este caso, no hubo utilización de trípodes, micrófonos sofisticados ni un elaborado plan de edición. Solo existía una persona con una cámara, apuntando hacia los animales con un visor largo, disfrutando de una relajada tarde de primavera.

En aquel momento, nadie podía prever que esos escasos 19 segundos darían inicio a una auténtica revolución en la forma en que consumimos y compartimos contenido visual.

Se dice que en enero de 2005, dos empleados de PayPal, Chad Hurley y Steve Chen, se encontraban en una fiesta. La atmósfera estaba llena de risas mientras los asistentes hacían fotos y grababan videos, pero se dieron cuenta de que compartir esos momentos se tornaba complicado debido a los diversos formatos y programas que no eran compatibles. «La finalidad era simplificar todo al máximo», recordó Chen en una entrevista televisiva un año después.

Con esta frustración como motor, Hurley, Chen y Karim comenzaron a desarrollar una plataforma que permitiera subir y compartir videos sin complicaciones. El primer prototipo, inspirado en un sitio de citas llamado Hotornot, pronto se transformó en algo mucho más grande: un espacio donde cualquiera podría mostrar su creatividad al mundo.

El crecimiento de YouTube encontró un valioso aliado en Myspace, la red social de Tom Anderson: los jóvenes empezaron a decorar sus perfiles con videos extraídos de esta nueva y emocionante plataforma. Pero el verdadero despegue ocurrió en diciembre de 2005, cuando un sketch de Sábado Night Live se propagó a gran velocidad y generó un aumento de tráfico en YouTube del 83%. De repente, los videos en Internet se convirtieron en un fenómeno de la cultura popular.

La explosión viral y el salto a Google

Octubre de 2006 fue un mes clave cuando Google adquirió YouTube por 1,650 millones de dólares. Hurley y Chen se convirtieron así en millonarios de la noche a la mañana; sin embargo, un panorama de desafíos les esperaba: la plataforma tuvo que lidiar con numerosas demandas por derechos de autor, mantener la esencia de su comunidad y convertir la atención en ingresos concretos.

YouTube nació como un escenario de espontaneidad. No había sets de filmación elaborados ni ediciones minuciosas: solo personas grabando desde la comodidad de sus habitaciones y otros compartiendo anuncios, videoclips o fragmentos de programas de televisión. Con el lanzamiento del Programa de socios en 2007, los creadores de contenido comenzaron a profesionalizarse. El video de alguien frente a los elefantes dio paso a una industria repleta de vlogs, sketches, tutoriales y gameplays, muchos de los cuales poseen hoy una calidad digna de la televisión.

Los primeros años en la versión en español de YouTube se caracterizaron por una creatividad que, aunque caótica, resultó ser excepcional. Rubius improvisó ‘vlogs épicos’, Fernanfloo ofreció un humor casi único, Auronplay compartió videos grabados en su habitación comentando videojuegos, mientras que Willyrex y Vegetta comenzaron a publicar sus primeras partidas de ‘Call of Duty’ y ‘Uncharted. Estos videos eran caseros y poco producidos; el enfoque estaba en divertirse y no en satisfacer los algoritmos. Sin embargo, con el tiempo, esas reglas cambiaron y el espíritu de espontaneidad quedó atrás, siendo reemplazado por la profesionalización y nuevas dinámicas propias de las plataformas.

En 2012, Vine irrumpió con sus videos de seis segundos. Aunque esta plataforma cerró en 2017, dejó un legado: la brevedad que TikTok llevaría a su máxima expresión. YouTube, que inicialmente nació de la espontaneidad de los videos caseros, se vio forzado a aprender y adaptarse: en 2021, lanzó oficialmente su formato de cortos.

Sin embargo, la línea que separa YouTube de la televisión se vuelve cada vez más difusa. Actualmente, se ven más de mil millones de horas de contenido diariamente en televisores inteligentes. Neal Mohan, el director ejecutivo de YouTube, no dudó en señalar este año: «YouTube es el nuevo televisor«.

Y esto no se debe únicamente a que veamos YouTube en nuestros televisores, sino también porque muchas cadenas tradicionales están subiendo su contenido a YouTube. Desde Disney+, que ha decidido publicar los primeros episodios de ‘Andor’ en la plataforma, hasta cadenas que han apostado por transformar completamente sus contenidos para adaptarlos a YouTube.

¿YouTube es el nuevo televisor?

El trayecto de YouTube ha llevado a romper cualquier barrera previa. Creadores como MrBeast, con más de 388 millones de suscriptores, dirigen el rumbo de una nueva generación de creadores que ya no solo graban videos desde casa, sino que producen montajes que rivalizan con los grandes éxitos cinematográficos. Al lado de él, el grupo Sidemen, Mark Rober y Dude Perfect ilustran cuán lejos ha llegado la profesionalización de la plataforma. En el mundo hispano, muchos de los YouTubers mencionados continúan siendo figuras destacadas. En , por nuestra parte, también hemos estado trabajando en nuestro canal de YouTube, donde intentamos mantener nuestra esencia en el formato audiovisual.

Aunque la televisión tradicional sigue en pie, el acceso a contenido se ha democratizado enormemente. Simplemente abre YouTube para ver transmisiones en vivo, eventos deportivos, programas de entretenimiento o incluso debates en tiempo real, desde cualquier dispositivo y sin la rigidez de horarios establecidos. Las plataformas de streaming también han empezado a adoptar esta transformación: servicios como Netflix y Max, por ejemplo, han comenzado a incluir transmisiones en vivo, competiciones deportivas e incluso canales de noticias. Lo que comenzó como una alternativa a la televisión lineal está tomando formas que cada vez se asemejan más a la oferta tradicional.

En YouTube, la cantidad de anuncios ha crecido notablemente en los últimos años, y muchos usuarios han comenzado a notar pausas publicitarias más frecuentes y extensas. En contraste, Max ha rescatado la dinámica típica de la televisión por cable, con paquetes de contenido, transmisiones programadas y limitaciones de calidad en función del plan contratado. La promesa inicial de libertad total se está desdibujando en medio de estrategias de mercado más tradicionales.

Como celebración por sus dos primeras décadas, YouTube ha presentado cifras que reflejan hasta qué punto se ha transformado en una plataforma colosal. Todos los días, se suben más de 20 millones de videos; se generan más de 100 millones de comentarios diarios; y los usuarios hacen clic en más de 3.5 mil millones de «me gusta» cada día.

Más de 300 videoclips han alcanzado ya las 1,000 millones de visitas, un club que sigue expandiéndose. De acuerdo a datos de SimilarWeb, YouTube ocupa el segundo lugar entre los sitios web más visitados del mundo, justo detrás de Google, con una duración promedio por visita que supera los 20 minutos y más de 13 páginas vistas en cada sesión. Dos décadas después de ese primer video frente a los elefantes, YouTube no solo se mantiene de pie; está en el centro de una gran parte del tráfico global en Internet.

Ha transcurrido un impresionante recorrido de veinte años desde que ese primer video fue grabado frente a los elefantes. Hoy en día, YouTube, que forma parte del ecosistema de Google, sigue en pie, más sólido que nunca; sin embargo, en el ámbito tecnológico, nada es eterno. Microsoft celebra sus 50 años de existencia, pero otros gigantes como Nokia o Blackberry han dejado de ser titanes para caer en el olvido. ¿Veremos a YouTube en otros dos siglos? ¿O consumiremos contenido de formas que ni siquiera podemos imaginar hoy en día? Por el momento, YouTube sigue siendo parte fundamental de nuestras vidas, así como nosotros lo somos de la tuya.

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En | Los algoritmos modernos deciden que podemos ver. YouTube es el último reducto donde el algoritmo no elige por ti.