Realizar experimentos en el espacio es complicado. No hay muchos recursos y mucho menos temas de estudio. Por lo tanto, a veces estos deben ser los propios experimentadores. Esto es exactamente lo que tendrá que hacer la tripulación de Artemis II en los próximos 10 días si todo va bien. Una de sus misiones será la de realizar experimentos sobre cómo las condiciones del espacio exterior afectan a la salud humana. Y lo demostrarán ellos mismos.

Fondo. Es bien sabido que las estancias en el espacio, por breves que sean, pueden afectar a la salud humana. Basta mirar el ejemplo reciente del astronauta que perdió el habla en la Estación Espacial Internacional (ISS) por razones aún desconocidas. Por eso, buena parte de los experimentos que se llevan a cabo en estas instalaciones van dirigidos exactamente a eso: analizar cómo cuestiones como la microgravedad, el aislamiento o la radiación cósmica afectan a la salud humana. Se han hecho descubrimientos interesantes, pero la realidad es que no es lo mismo realizar experimentos en la órbita terrestre baja, donde se encuentra la ISS, que en la Luna.

Una misión para protegerlos a todos. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen Tendrán varias misiones en sus 10 días de viaje. Para empezar tendrán que probar el buen funcionamiento de la nave y su viabilidad para el alunizaje que se producirá en Artemis III. También tomarán fotografías de la cara oculta de la Luna y otras mediciones de interés científico. Y, finalmente, servirán como sujetos de estudio en una serie de experimentos sobre los efectos del espacio en la salud humana. Esta vez sí: más lejos de la órbita terrestre baja.

sueño espacial. El primer estudio que realizarán en este sentido será ARQUEROun conjunto de experimentos destinados a analizar cómo el espacio afecta a factores como el sueño, el estrés, la cognición y el trabajo en equipo. Para monitorizarlo llevarán pulseras de actividad, cuyas medidas se sumarán a las tomadas en la Tierra tanto antes como después de la misión. La combinación de toda esta información será muy útil para entender cómo el aislamiento y el estrés de una misión como esta afectan a la mente de los astronautas.

salud inmune. En la Estación Espacial Internacional se ha demostrado que algunos virus, como el de la varicela zóster, tienen más probabilidades de salir del estado de latencia. Se trata de virus que el sistema inmunológico no es capaz de eliminar por completo, sino que permanecen latentes en el organismo. En el caso de la varicela zóster, por ejemplo, quedan de los nervios, inmersos en una especie de letargo del que quizás nunca salgan. Si lo hacen, suele deberse a una bajada de sus defensas. Por tanto, se cree que el espacio podría afectar al sistema inmunológico. Para comprobarlo, los miembros de la tripulación del Artemis II tomarán muestras de saliva húmeda y sangre antes y después de su viaje. También tomarán muestras de saliva seca durante la duración de la misión..

La saliva seca se obtiene depositando la muestra en hojas de papel específicas para este fin. No vale cualquier papel. Es la mejor manera de almacenar muestras de saliva en el espacio, donde normalmente no se pueden refrigerar. Una vez analizadas todas las muestras, el objetivo será estudiar los niveles de biomarcadores inmunológicos para detectar posibles descensos provocados por el espacio.

Astronautas virtuales para examinar la radiación. También es importante comprobar cómo afecta la radiación a la salud de los astronautas. En viajes como este no abandonarán el barco, que cuenta con escudos adecuados para que la radiación no les cause daños. Sin embargo, en futuros alunizajes, especialmente si se establecen bases lunares, se teme que pueda producirse una exposición a la radiación. Estudiar cuáles serían los efectos y diseñar sistemas de protección eficaces, AVATAR ha sido lanzadoun experimento que consiste en fabricar un astronauta virtual para cada uno de los tripulantes.

Todos ellos han aportado muestras de células de su médula ósea que han sido cultivadas en un chip del tamaño de una memoria USB. Así, se ha obtenido una pequeña médula ósea artificial con las características de cada uno de ellos. Estos estarán expuestos a la radiación mientras los astronautas permanezcan a salvo. Debido a que es una parte del cuerpo con muchas células en división, es especialmente susceptible a la radiación. Por tanto, se puede ver mucho mejor cuáles serían los efectos. Además, se pueden comparar con muestras de células extraídas a los propios astronautas una vez regresan de la misión.

Medidas para el futuro. Todos estos experimentos servirán para proteger mejor a los astronautas que viajen a la Luna en el futuro. Por ejemplo, se podrían buscar medidas para abordar los problemas del sueño o trajes que protejan mejor contra la radiación. Además, gracias al sistema AVATAR, los chips podrían enviarse antes de que los astronautas vayan al espacio. Así, se comprobarían los efectos específicos sobre su salud y se diseñarían botiquines de primeros auxilios adecuados para cada uno de ellos. Todo esto será posible gracias a que Wiseman, Glover, Koch y Hansen actuarán simultáneamente como científicos y modelos de estudio.

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