Hoy, saber cuánto dura realmente una comida se ha convertido casi en un misterio. ¿Cuánto soporta una pimienta en el refrigerador? ¿Por qué esa manzana ha estado en el fruitman durante una semana y nadie lo come? ¿Has mimado o simplemente lo crees? Esta confusión podría estar causando algo más, un aumento innecesario en el desperdicio de alimentos.

Corto. Muchos alimentos vienen con etiquetas como «consumir preferiblemente antes», «fecha de vencimiento», o incluso «empaquetado el …», que siempre se ha interpretado como una fecha límite para la seguridad alimentaria. Sin embargo, Según EFSA (Agencia Europea de Seguridad Alimentaria), este tipo de etiquetado no significa que los alimentos no sean seguros después de esa fecha, sino que podrían perder calidad, no seguridad.

Hay un estudio detrás. Entre 2018 y 2024, más de 3.500 consumidores de los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y Corea del Sur participaron en un estudio académico en ocho partes, Publicado en el Journal of Marketing Research. El objetivo de la investigación era comprender cómo la percepción de «alimentos saludables» afecta su manejo y consumo.

En uno de los experimentos, los científicos pidieron a los participantes que clasificaran seis productos (cereales, barras de bocadillos, barras de proteínas, yogurt, galletas y papas fritas) en dos categorías: aquellos que consideraron más saludables y aquellos que creían que expirarían más rápido. La mayoría asumió que los alimentos considerados «más saludables» eran los que pensaban que se estropearían antes. Jeehye Christine Kim, profesora de la Universidad de Virginia y co -autor del estudio, lo explicó de la siguiente manera: «Esto se debe a la falta de conocimiento sobre el deterioro de los alimentos. Los consumidores aplican lo que saben sobre frutas y verduras frescas a los alimentos envasados, incluso cuando no es lógico hacerlo».

Pero hay algo más. La investigación ha demostrado que los consumidores tenían más probabilidades de lanzar alimentos saludables a medida que se acercaba su fecha de vencimiento que descartar productos menos saludables en la misma situación.

Sin embargo, los investigadores le han dado un nombre: salud heurística. Una suposición automática que lleva a pensar que, si un alimento es saludable, también debe ser más perecedero. Esa creencia nace de la experiencia real con frutas y verduras frescas, que se miman rápidamente, y se aplica erróneamente a productos envasados ​​como yogures o bares. A eso se agrega otro factor: el miedo a cometer errores. Como no siempre sabemos cómo identificar si un alimento todavía es seguro o no, y dado que las etiquetas no ayudan, preferimos descartarlo «por si acaso». Pero ese «por si acaso» tiene un costo: más comida desperdiciada, muchas veces sin necesidad.

Una búsqueda para desperdiciar menos. Los investigadores sugieren que una de las claves para resolver este problema es el etiquetado. Según lo explicado por Brent McFerran, profesor de la Universidad Simon Fraser y co -autor del estudio, al Wall Street JournalTanto la industria alimentaria como los gobiernos deben actuar, ya que «muchos alimentos perfectamente saludables y seguros para el consumo generalmente se arrojan a la basura debido a la ignorancia de cuánto tiempo pueden consumirse sin peligro».

Por su parte, la EFSA promueve campañas de información para que los consumidores aprendan la diferencia entre las etiquetas de vencimiento y el consumo preferido, e impulsa a los fabricantes a mejorar la claridad de sus contenedores.

Más allá de elegir sano. Comer sano no debería significar arrojar más comida. Pero mientras la confusión persiste en lo que realmente significa una fecha impresa en un contenedor, miles de productos perfectamente comestibles continuarán terminando en la basura todos los días.

Comprender lo que significan las etiquetas, exigiendo claridad y repensar nuestras percepciones puede tener un impacto real, no solo en nuestra salud, sino también en el planeta. Porque elegir saludable también debe incluir cuidar lo que no se desperdicia.

Imagen | Dean Hochman

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