iRobot, pionero de la robótica doméstica y creador del Roomba, ha quebrado y acaba en manos del fabricante chino Picea. No es un caso aislado sino el símbolo de una tendencia devastadora en la que las empresas occidentales desarrollan tecnologías durante décadas y China acaba apropiándose de industrias enteras.

iRobot fue fundado en 1990 por tres investigadores del MIT. Lanzó el primer Roomba en 2002 y vendió 50 millones de unidades. Durante dos décadas dominó el mercado de los robots aspiradores. En 2021 valía 3.500 millones de dólares. Hoy vale 140 millones.25 veces menos. Picea cancela su deuda de 264 millones y se queda con todo.

¿Por qué es importante?. No se trata sólo de aspiradoras. Los fabricantes chinos (Roborock, Ecovacs, Dreame, Xiaomi) ya controlan casi el 80% del mercado mundial de robots aspiradores. Con la compra de iRobot por parte de Picea, esa cifra se acerca al 95%. China no sólo fabrica más barato: ahora posee innovaciones occidentales que antes sólo copiaba.

El patrón se repite:

• Volvo es chino desde 2010.
• Motorola también.
• Segway, el patinete que iba a revolucionar la movilidad urbana, acabó en manos de Ninebot.
• Lenovo compró una PC IBM.
• Haier se hizo cargo de GE Appliances.
• Geely es propietaria de Lotus.

Las marcas occidentales sobreviven, pero sólo como armazones con ingeniería asiática en su interior.

Entre líneas. Europa bloqueó la compra de iRobot por parte de Amazon en 2024 por temor a que dominara el hogar inteligente. El resultado: la empresa no era independiente, sino que acabó siendo propiedad de su propio fabricante y acreedor chino. La «protección de la competencia» europea hizo que iRobot cayera en manos de sus rivales extranjeros.

iRobot subcontrató su producción a Vietnam para evitar los aranceles chinos, pero los aranceles del 46% de Trump sobre Vietnam le costaron 23 millones de dólares adicionales en 2025. Mientras tanto, Picea era al mismo tiempo su fabricante, su principal acreedor y su competidor indirecto. Ni siquiera hizo falta una adquisición hostil: sólo paciencia financiera. Esperó a que iRobot se ahogara en deudas y recogió los restos.

El coste invisible de la innovación. iRobot invirtió décadas en I+D: robótica militar, robótica espacial, navegación autónoma doméstica… Esa investigación es cara, lenta y arriesgada. Los fabricantes chinos no han tenido que pagar ese coste. Sólo tenían que esperar a que la tecnología madurara, copiar lo que funcionaba y mejorar la ejecución.

La asimetría es total.. Occidente se impone restricciones antimonopolio que frenan las consolidaciones nacionales, mientras que las empresas chinas operan con un amplio apoyo estatal, un acceso protegido a un mercado interno de 1.400 millones de consumidores y un escrutinio regulatorio que ni siquiera puede compararse.

Europa ha bloqueado recientemente otras operaciones similares, como la de Adobe y Figma o la de Broadcom y Qualcomm.

Si, pero. No se trata de aprobar cualquier adquisición sin escrutinio, sino de reconocer que bloquear la compra de Amazon ha llevado a un resultado objetivamente peor: una tecnología estadounidense pionera que acaba en propiedad china. Si realmente le preocupa que las empresas chinas dominen sectores estratégicos, esto fue un error garrafal con consecuencias predecibles.

Los gobiernos occidentales hablan constantemente de soberanía tecnológica y de su voluntad de no depender de China. Pero las acciones concretas están produciendo el efecto contrario. En última instancia, lo único que pierde Occidente no es su industria, sino la propiedad de su innovación tecnológica.

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