China ha dado luz verde a sus dos primeros vehículos de pasajeros con capacidad de conducción autónoma de Nivel 3 (L3). Esto permitirá a los conductores soltar el volante en determinadas circunstancias. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) anunciado este lunes que Changan Automobile y BAIC han recibido autorización para fabricar coches eléctricos con esta tecnología, aunque con limitaciones geográficas y de velocidad.

Lo que realmente significa el nivel 3. La mayoría de sistemas de asistencia a la conducción actuales en los coches inteligentes se clasifican como L2 o L2+, que obligan al conductor a mantener las manos en el volante en todo momento. El nivel 3, considerado «sin intervención» según los criterios de la organización internacional SAE, permite al vehículo asumir todas las tareas de conducción dinámica en condiciones específicas. Sin embargo, el conductor debe permanecer alerta y preparado para intervenir cuando sea necesario.

Para ponernos en contexto, el nivel 5 representaría una autonomía total, sin necesidad de intervención humana bajo ningún concepto.

Las restricciones de los modelos homologados. El modelo de Changan, fabricante estatal con sede en Chongqing, podrá navegar de forma autónoma por calles y tráfico urbanos a una velocidad máxima de 50 km/h cuando su sistema de asistencia esté activado. Por su parte, el modelo BAIC de su marca Arcfox (el sedán Alpha S) está autorizado a circular por autopistas y autovías hasta 80 km/h.

Ambos vehículos, que son puramente eléctricos, sólo podrán circular en zonas concretas: el Changan Deepal SL03 podrá hacerlo en determinados tramos de Chongqing, mientras que el Arcfox Alpha S en tramos concretos de las autopistas de Pekín que conectan con los aeropuertos.

Por qué China se está acelerando ahora. El país está considerando la conducción autónoma como un objetivo estratégico más, tal como lo hizo cuando promocionó su industria de vehículos eléctricos, tan popular en el extranjero. Las autoridades se han fijado el objetivo de convertir al país en líder del sector para 2035. Según Zhang Yongweisecretario general de China EV100, dos de cada tres automóviles nuevos vendidos en China este año tendrán capacidad de conducción autónoma de nivel 2 o superior.

«Las aprobaciones demuestran que las autoridades están dispuestas a liberalizar el mercado», afirma Phate Zhang, fundador de CnEVPost, que anticipa que «es probable que los funcionarios adopten un enfoque gradual para distribuir más licencias de fabricación a otros fabricantes».

La industria ya estaba preparada. Según SCMP, varios fabricantes premium llevan meses con modelos preparados para cumplir la normativa de nivel 3. Zeekr y Seres de Geely, respaldados por Huawei Technologies, han diseñado y desarrollado vehículos inteligentes considerados semiautónomos que cumplirían con las reglas L3, según anuncios anteriores.

Andrew Fan, director financiero de Hesai Group, el mayor fabricante de sensores lidar del mundo, declarado informó el mes pasado que «los preparativos estaban en marcha en la industria automotriz china para la próxima generación de capacidades de conducción autónoma, incluso antes de que Beijing despejara el camino regulatorio». El costo de los sensores lidar avanzados necesarios para el Nivel 3 oscila entre 500 y 1.000 dólares por unidad, y la demanda aumenta a medida que los principales fabricantes chinos aceleran el desarrollo de vehículos autónomos.

¿Dónde está China en comparación con Occidente? Mercedes-Benz parece tener la ventaja en este ámbito: su sistema Drive Pilot de nivel 3 fue aprobado por las autoridades alemanas a principios de este año para operar a velocidades de hasta 95 km/h en la red de autopistas, lo que supone el sistema más rápido certificado para conducción autónoma condicional en un vehículo de producción, según la empresa.

Tesla continúa actualizando su sistema Full Self Driving, que opera en un nivel avanzado 2. Mientras tanto, fabricantes como BMW y BYD también tienen modelos en prueba para asistencia al conductor de Nivel 3 en ciudades chinas como Beijing.

Lo que viene ahora. El MIIT ha confirmado que trabajará con otras autoridades para supervisar estos vehículos mientras promueve el desarrollo de esta tecnología en China. Los dos fabricantes utilizarán los modelos para llevar a cabo programas piloto en ubicaciones asignadas. Aunque el ministerio no ha especificado cuándo llegarán al mercado, técnicamente los fabricantes pueden comenzar a ensamblar los modelos una vez que reciban luz verde.

Además de estos dos fabricantes estatales, varias empresas de robotaxis como Apollo Go de Baidu, Pony AI y WeRide Ya lideran el despliegue de vehículos sin conductor en todo el mundo, que funcionan en el nivel 4, que no requiere un conductor humano.

Imagen de portada | Wikipedia

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