Durante años, la gran pregunta en biología espacial no ha sido si podremos tener tomates y lechugas en órbita para poblar otros planetas, sino si nuestros cuerpos seguirán siendo funcionales después de regresar del vacío del espacio. Algo que sobre todo nos interesa para poder reproducir. Y para solucionarlo, China envió un ratón quien estaba en el Estación Tiangong para ver si posteriormente era capaz de tener descendencia y si venían con alguna alteración grave.

Algunos bebés para la historia. El resultado de este viaje a la estación Tiangong. La verdad es que ha sido un éxito.ya que el 10 de diciembre de 2025, un laboratorio de la Academia China de Ciencias (CAS) fue testigo de un hecho aparentemente cotidiano pero científicamente extraordinario: el nacimiento de nueve crías de ratón.

Lo especial, lógicamente, no fue el nacimiento, sino el hecho de que su madre había estado en el espacio durante varias semanas (aunque con algunos problemas) sometidos a microgravedad y radiación cósmica. Ahora, seis de estos bebés han sobrevivido y están creciendo normalmente.

No estuvo exento de incidentes. El experimento era a priori bastante sencillo: lanzar cuatro ratones (dos machos y dos hembras) al espacio el 31 de octubre y dejarlos allí durante dos semanas. Todo ello acompañado de una alimentación adecuada durante la duración de la misión. Pero al final hubo problemas importantes que obligaron prolongar la estancia en el espacio.

Y esto fue un gran inconveniente, ya que la escasez crítica de alimento sólido para los ratones podría literalmente causar que los ratones murieran y que la misión fuera un desastre. Y es por eso que en la Tierra comenzaron a buscar el alimento más adecuado para alimentar a estos animales y el resultado fue leche de soja líquida, que era lo único disponible en la estación.

Completamente monitoreado. Para tener una buena trazabilidad de lo que hacen los ratones en el espacio, los científicos mantuvieron a los ratones monitoreados con inteligencia artificial en todo momento. De esta manera, se pudo conocer al momento qué comían e incluso los patrones de estrés que presentaban. Ritmos circadianos y posibles anomalías en tiempo real.

Y todo estaba cuidado al detalle, hasta el punto de que la leche de soja se suministraba con un sistema de bombeo de presión negativa para evitar que las burbujas del líquido flotaran por la cabina.

La progresión. Una vez resuelto este problema, el 14 de noviembre de 2025, los animales regresaron a la tierra y se produjo la concepción natural. El resultado fue que nacieron 9 crías y sólo seis sobrevivieron con buena salud.

El problema de la microgravedad. Hasta este experimento existía un temor fundado en la comunidad científica: que las radiaciones ionizantes y la ausencia de gravedad «romperan» algo en el eje hormonal o en la integridad del ADN de los gametos. Algo que nos impediría reproducirnos con normalidad, lo que impediría, por ejemplo, la colonización de Marte.

Precisamente, la radiación cósmica actúa como una lluvia de partículas de alta energía que pueden provocar roturas de la doble cadena del ADN. En la Tierra, nuestra atmósfera nos protege, pero a 400 km de altitud, los ratones (y los humanos) están expuestos a una dosis mucho mayor. El investigador Wang Hongmei destaca que el hecho de que las crías sean viables sugiere que los mecanismos de reparación celular de los mamíferos son capaces de compensar los daños sufridos durante los vuelos de corta duración.

Una competencia. Como ocurre con todo lo relacionado con el espacio, existe una gran rivalidad entre Estados Unidos y China. De esta manera, si miramos atrás vemos que China Ya en 2020 logró desarrollar parcialmente embriones de ratón en el espacio. Posteriormente, en 2019, la NASA llevó a cabo investigadores en la Estación Espacial Internacional para analizar la pérdida de densidad ósea y músculo en el espacio.

¿Qué sigue? El experimento no termina con el parto. Ahora, los científicos monitorean lo que llaman «efectos de segunda generación». El objetivo es determinar si estos seis ratones desarrollarán problemas de salud a medio plazo o si su fertilidad se verá afectada cuando alcancen la madurez.

De esta forma, si estos ratones no presentan infertilidad, podemos comprobar que los viajes espaciales no son una sentencia de esterilidad. El próximo gran paso de China será intentar el ciclo reproductivo en órbita: concepción, gestación y nacimiento sin poner un pie en la Tierra. Algo que será fundamental para entender si los humanos en el espacio podemos tener algún tipo de posibilidad de reproducirnos sin la protección de nuestra querida atmósfera.

Imágenes | Frenjamin Benklin OLLA

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