La Unión Astronómica Internacional ha agregado un nuevo cuerpo celestial a su Catálogo de planetas menores: El objeto transneptuniano 2017 de 2017.

El sistema solar tiene un nuevo miembro. 2017 de 2017 ha sido reconocido oficialmente como un planeta menor, pero tiene muchas boletas para terminar también catalogado como planeta enano. Este mundo helado, que orbita mucho más allá de Neptuno, en las profundidades oscuras del sistema solar, estaba en los datos de archivos desde 2011, pero se necesitaban 19 exhibiciones durante siete años para poder analizarlo y clasificarlo como apropiado.

Lo que hace que este objeto transneptuniano sea un mundo fascinante son dos cosas: su órbita increíblemente extensa y su considerable tamaño. El nuevo planeta menor tarda aproximadamente 25,000 años en llevar una sola ronda al sol.

Un planeta distante y no tan enano. En su punto más cercano a nuestra estrella (el perihelio de su órbita), se acerca a unas 44.9 unidades astronómicas, una distancia similar a la de Plutón. Pero en su punto más alejado (su apelio) se aventura a sorprendentes 1.600 ua. Para tener una idea, Neptuno, el planeta conocido más distante al sol, orbita alrededor de 30 ua de nuestra estrella.

Las estimaciones del astrónomo Sihao Cheng y su equipo de Instituto de Estudios Avanzados Sugieren que 2017 de 2017 tiene un diámetro de aproximadamente 700 kilómetros. Esto lo colocaría en la misma liga que el planeta enano Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides (con aproximadamente 952 km de diámetro). De hecho, si lo juzgamos por la luz que refleja su cuerpo, es el segundo objeto más grande conocido en una órbita tan amplia y excéntrica.

¿Y si hubiera otros como él? La existencia de 2017 de 2017 sugiere que la región del sistema solar más allá del cinturón de kuiper, que se pensaba relativamente vacío, podría no ser tanto. El objeto transneptuniano es actualmente 90.5, de nosotros.

Dado que solo es detectable durante aproximadamente el 0.5% de su tiempo orbital, cuando está cerca de su perihelio, podría haber cientos de objetos similares, con órbitas y tamaños similares, esperando ser descubiertos. Esta población oculta podría agregar una masa total cercana al 1% de la masa de la Tierra, estiman que Cheng y su equipo.

Nos aleja del planeta nueve. Muchos objetos transneptunianos extremos tienden a coincidir en sus longitudes de perihelio, un fenómeno que algunos astrónomos quieren atribuir a la influencia gravitacional de un planeta masivo aún no descubierto: el planeta nueve.

Sin embargo, la longitud del perihelio 2017 de 2017 es de 306 grados, que se desvía significativamente del grupo de 60 grados observado en otros objetos. Esta peculiaridad orbital desafía los modelos del planeta nueve. Si el planeta nueve existiera, haría que el 2017 de 2017 fuera expulsado del sistema solar en escalas de tiempo relativamente cortas, de cientos de millones de años, según el estudio de IAS.

Solo te falta un nombre. Ya está oficialmente miembro del Sistema Solar, 2017 de 2017 está pendiente para recibir un nombre con más gancho. Sin embargo, su descubrimiento ya está proporcionando pistas sobre los orígenes del sistema solar y la dinámica de sus confines más remotos.

Lo que más emociona a la comunidad científica es que su descubrimiento fue posible gracias a los datos abiertos, disponibles públicamente a través del proyecto de la Encuesta Legacy (CFHT) de Victor M. Blanco y el telescopio (CFHT) Víctor M. Blanco.

Imagen | NASA/JPL-CALTech, Sihao Cheng et al.

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