La carrera por desarrollar y operar modelos de inteligencia artificial cada vez más potentes tiene un costo que rara vez está en el centro de la narrativa tecnológica. No está en los chips ni en el software, sino en la enorme cantidad de electricidad necesaria para mantener activos los centros de datos funcionando las 24 horas del día. En Estados Unidos, esta presión ya se está traduciendo en decisiones concretas: se están reiniciando centrales eléctricas contaminantes que estaban en retirada para cubrir picos y tensiones crecientes en la red. La paradoja es evidente, el avance más ambicioso en el sector tecnológico depende, de momento, de soluciones energéticas de otra época.

El problema no es tanto una escasez absoluta de electricidad como un desfase temporal. La demanda de centros de datos vinculados a la IA está creciendo mucho más rápido que la capacidad de poner en marcha nueva generación eléctrica, especialmente renovable, en el corto plazo. Construir grandes infraestructuras energéticas lleva años, mientras que estos complejos pueden avanzar en plazos mucho más cortos. Ante este shock temporal, los operadores de redes y las compañías eléctricas recurren a lo que ya existe y puede activarse inmediatamente, aunque sea más contaminante.

PJM en contexto. El choque entre demanda y oferta eléctrica se percibe con especial claridad en el región PJM, el mayor mercado eléctrico de Estados Unidos, que abarca 13 estados y concentra una parte muy importante de los centros de datos del país. Podemos entenderlo como una gran bolsa eléctrica regional que coordina en tiempo real la generación, los precios y la estabilidad de la red. Allí, el crecimiento de los centros de datos vinculados a la IA está poniendo a prueba un sistema diseñado para un patrón de consumo muy diferente, convirtiendo a PJM en el primer termómetro de un problema que empieza a aparecer en otros ámbitos.

¿Qué es una central? pico. las llamadas central picoo pico, son instalaciones diseñadas para entrar en funcionamiento solo durante períodos cortos de demanda máxima, como olas de calor o picos invernales, cuando el sistema necesita un refuerzo inmediato. No están diseñados para funcionar de forma continua, sino para reaccionar rápidamente. Según un informe Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos, estas instalaciones generan sólo el 3% de la electricidad del país, pero representan casi el 19% de la capacidad instalada, una reserva que ahora se utiliza con mucha más frecuencia de lo esperado.

El caso de la planta de Fisk, en el barrio obrero de Pilsen, en Chicago, ilustra bien cómo este cambio se traduce en la práctica. Se trata de una instalación alimentada por petróleo, construida hace décadas y cuyo cierre está previsto para el próximo año, que había quedado relegada a un papel casi testimonial. La llegada de nuevas demandas eléctricas asociadas a los centros de datos cambió esa ecuación. Matt Pistner, vicepresidente senior de generación de NRG Energy, explicó a Reuters que la empresa vio un argumento económico para mantener las unidades y por eso retiró el aviso de cierre, decisión que devuelve la actividad a un lugar que muchos vecinos creían que estaba en retiro permanente.

Cuando manda el precio. El cambio no se explica sólo por necesidades técnicas, sino también por señales muy claras del mercado. En PJM, los precios pagados a las generadoras para garantizar el suministro en momentos de máxima demanda se dispararon este verano, más del 800% respecto al año anterior. Un análisis de la citada agencia muestra que alrededor del 60% de las plantas de petróleo, gas y carbón programadas para su retiro en la región pospusieron o cancelaron esos planes este año, y la mayoría de ellas eran unidades. picojusto los que mejor encajan en este nuevo escenario de relativa escasez.

La factura de este cambio energético se paga sobre todo a nivel local. las plantas de energía pico Suelen ser instalaciones más antiguas, con chimeneas más bajas y menos filtros contaminantes que otras plantas, lo que aumenta el impacto en su entorno inmediato cuando operan con mayor frecuencia.

El carbón también se pospone. El fenómeno no se limita a las centrales eléctricas. pico alimentado por petróleo o gas. A escala nacional, varias empresas de servicios públicos han comenzado a retrasar el cierre de plantas de carbón que formaban parte de sus compromisos climáticos. Un análisis de DeSmog identificó al menos 15 jubilaciones pospuestas solo desde enero de 2025, instalaciones que en conjunto representan alrededor del 1,5% de las emisiones energéticas de Estados Unidos. Dominion Energy ofrece un claro ejemplo: En 2020 prometió generar toda su electricidad con energías renovables para 2045, pero después de que la compañía proyectó que la demanda del centro de datos en Virginia se cuadriplicará para 2038, ahora está dando un paso atrás.

Imágenes | con Géminis 3 Pro | Theodore Kloba

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