En el decenio de 1990, algunas de las ciudades más densamente pobladas de Asia alcanzaron concentrar millones de personas en zonas urbanas construidas en apenas unas décadas. En ese mismo periodo, varios estudios comenzaron a alertar de que una parte importante de los edificios levantados durante las grandes bonanzas económicas habían graves deficiencias estructurales. De hecho, en algunas inspecciones posteriores a accidentes graves, se estimó que sólo una minoría de los edificios cumplido plenamente estándares de seguridad.

Cuando creces más rápido de lo que puedes construir. En unas pocas décadas, Corea del Sur pasó de la devastación de la guerra a convertirse en una potencia industrial y urbanacon una velocidad de crecimiento sin precedentes. Además, durante el auge económico de la década de 1980, el país fue elegido para albergar los Juegos Olímpicos de 1988 y se construyó un número exorbitante de edificios para satisfacer estas nuevas necesidades.

Ese impulso se tradujo en una fiebre de construcción donde construir arquitecturas importaba más que hacerlas bien, y donde prácticas como recortar costos, acelerar plazos o ignorar advertencias técnicas se volvieron comunes. En ese escenario nació Grandes almacenes Sampoongno como un proyecto excepcionalmente defectuoso desde el principio, sino como un producto típico de una época en la que el progreso se medía en metros cuadrados y no en estándares de seguridad.

Aire acondicionado a modo de mecha. El punto clave de la tragedia que estuvo a punto de ocurrir y que terminó convirtiendo los grandes almacenes en el desastre arquitectónico del milenioNo fue un solo error, sino una cadena de decisiones que terminaron concentrando toda la fragilidad del edificio en un detalle aparentemente secundario: el sistema de aire acondicionado.

¿Como? Al parecer, el equipo instalado en el tejado Pesaban decenas de toneladas.muy por encima de lo que la estructura podía soportar, y su instalación acelerada ni siquiera siguió los procedimientos habituales, ya que fueron arrastrados por el techo, dañando la propia estructura. A partir de ese momento, una imagen terrorífica: cada vibración al encenderlos grietas invisibles ensanchadas que recorrió el edificio. Lo que debería haber sido un elemento de comodidad se convirtió en una carga letal que acabó actuando como el detonante final del colapso, concentrando años de negligencia acumulada en un solo punto.

Condenado por los planes. El desastre comenzó mucho antes de que se oyera un crujido en el techo. El proyecto original Era un bloque residencial cuatro plantas, pero fue transformado por Lee Joon, futuro director del Grupo Sampoong, para convertirlo en un gran centro comercial sin rediseñar adecuadamente la estructura. Además: debido a las prohibiciones en Seúl que impedían a las empresas extranjeras firmar contratos en la ciudad, estos monstruosos edificios fueron adjudicados a un puñado de empresas surcoreanas. Abrumadas por la presión, las empresas decidieron que lo mejor era acelerar el ritmo de trabajo, sin importar el coste.

Así, se redujo el diámetro de los pilares. de 80 a 60 centímetrosy se aumentó la distancia entre ellos para aumentar la superficie útil, columnas eliminadas para instalar escaleras mecánicas, se redujo su espesor para ganar espacio comercial y se añadió un quinto piso que nunca estuvo planificado. Cada modificación aumentó el peso. y debilitó la resistenciamientras que las empresas que advirtieron del peligro fueron despedidas y reemplazadas por otras más complacientes. El resultado fue un edificio caótico que, sobre el papel, ya no tenía margen de seguridad incluso antes de abrir sus puertas.

Grietas cada vez más grandes. En los meses previos al colapso, el edificio dio múltiples advertencias que algo andaba mal. Aparecieron grietas visibles, los pisos vibraron, los empleados se sintieron mareados y los ingenieros advirtieron sobre un inminente falla estructural.

La reacción de la dirección fue cerrar algunas zonas, apagar el aire acondicionado en el último momento y seguir funcionando con normalidad en el resto del edificio. La razón fue tan tan simple como devastador: Perder un día de ventas en un complejo que recibía miles de personas era inaceptable. Incluso el día del derrumbe, con grietas de varios centímetros y signos evidentes de peligro, se decidió no evacuar a los clientes.

El colapso. La tarde del 29 de junio de 1995 el edificio no explotó ni fue víctima de un ataque externo: él simplemente se rindió al loco número de negligencias. Los equipos de aire acondicionado terminaron atravesando el debilitado techo, las columnas no pudieron soportar la carga acumulada y el edificio se derrumbó. Se derrumbó en cuestión de 20 segundos.aplastando plantas enteras una encima de otra.

Más que 500 personas murieron y más de mil quedaron atrapados, muchos de ellos en un espacio que, apenas unas horas antes, simbolizaba el éxito económico del país. Fue una destrucción tan rápida que convirtió un centro comercial lleno de vida en una montaña de escombros en menos de medio minuto.

Una tragedia evitable. Los esfuerzos de rescate continuaron durante semanas y se encontraron supervivientes incluso más de dos semanas después bajo los restos del edificio. Pero la magnitud del desastre reveló una realidad aún más inquietante: muchas víctimas no murieron sólo por el colapso, sino debido a fallas posteriores en el manejo de emergencias.

Mientras tanto, las investigaciones confirmaron lo más evidente: no hubo una sola causa, sino una tras otra.acumulación de errores evitablesdesde el uso de materiales de baja calidad hasta decisiones empresariales que priorizaban el beneficio inmediato por encima de cualquier criterio de seguridad.

Corrupción, castigo y un sistema en cuestión. El derrumbe no sólo destruyó un edificio, sino que dejó al descubierto un sistema completo. Los responsables, empezando por el propietario Lee Joon, fueron condenados, incluidos varios funcionarios implicados en prácticas corruptas, pero el impacto fue mucho más amplio.

Inspecciones posteriores revelaron que una parte importante de los edificios de Seúl habían problemas estructurales muy graveslo que nos obligó a revisar la normativa y reforzar los controles. El Sampoong dejó de ser un caso aislado y pasó a ser en un símbolo de lo que sucede cuando una sociedad se construye demasiado rápido y demasiado mal.

El legado. Hoy en día, en el lugar donde se encontraba el edificio no hay rastros visibles de la tragedia, pero la lección sigue siendo muy clara. El desastre no fue fruto de la mala suerte o de un accidente imprevisible, sino de decisiones conscientes repetido una y otra vez.

El aire acondicionado no derrumbó el edificio por sí solo, fue simplemente el último empujón a una estructura que transportaba años en el límite. Por eso la historia sigue siendo tan inquietante, porque demuestra que, a veces, los grandes desastres no comienzan con un fracaso espectacular, sino con pequeñas concesiones que nadie quiso detener a tiempo.

Una cosa más. Por cierto, Lee Joon estaba declarado culpable de negligencia criminal y condenado a diez años y medio de prisión. Aumentan los daños materiales a 216 millones de dólaresy las familias de las víctimas lograron obtener una indemnización total de 300 millones de dólares. Durante el juicio, Joon declaró que estaba más preocupado por el impacto financiero de la tragedia en su empresa que por el destino de las víctimas.

Al final, las exigencias resultaron demasiado para Sampoong, quien disuelto poco después de los hechos.

Imagen | 서울특별시 소방재난본부

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