China ha anunciado oficialmente que tiene como objetivo llevar a cabo su primera misión lunar tripulada para el año 2030. Esta fecha se establece casi cinco años después de la previsión inicial por parte de la NASA para aterrizar a la primera mujer en la superficie de la Luna. A pesar de los constantes retrasos que ha sufrido la NASA, China sigue adelante con firmeza en sus planes, lo que hace que la ventaja de Estados Unidos en esta nueva carrera espacial sea más estrecha que nunca.

Contexto. Entre 1969 y 1972, la NASA logró enviar a un total de 12 hombres a la Luna a través de las emblemáticas misiones Apollo. Las misiones se realizaron utilizando el cohete Saturno V, reconocido como uno de los cohetes más potentes en la historia de la exploración espacial. Durante estas misiones, los astronautas utilizaban un módulo espacial que orbitaba la Luna, seguido de un descenso hacia la superficie y posteriormente el regreso a la órbita lunar utilizando diferentes módulos de aterrizaje.

A diferencia del programa Apollo, el nuevo programa Artemis busca un regreso a la Luna utilizando un cohete SLS para el lanzamiento, una cápsula Orion destinada a orbitar el satélite y una innovadora nave comercial, que es la nave espacial de SpaceX. Sin embargo, uno de los múltiples factores que ha contribuido a los retrasos en la misión Artemis III es que la nave espacial aún no está lista. Actualmente, esta misión está programada para 2027 como fecha más temprana de lanzamiento.

Dos cohetes para dos barcos. A pesar de que los planes a largo plazo de China son tan ambiciosos como los de Estados Unidos—como la creación de una base lunar tripulada que sirva como un trampolín para futuras misiones a Marte—, el enfoque de China para llevar a sus astronautas a la Luna es notablemente más simple que el programa Artemis III.

La estrategia de China implica el uso de dos lanzamientos consecutivos del nuevo cohete CZ-10, desarrollado por la compañía estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). En la primera misión, se lanzará la nave Mengzhou, donde abordarán tres astronautas. En la segunda misión, se lanzará la nave Lanyue, que volará vacía hacia la órbita lunar, donde se unirá al Mengzhou para transferir a dos de los tres astronautas, quienes descenderán a la superficie lunar.

El calendario lunar chino. Aunque ya estaba claro el objetivo de China de realizar su primer alunizaje, se ha revelado la hoja de ruta de la Agencia Espacial Manchú (CMSA). Esta información ha llegado a través de una publicación en un canal de Baidu, donde se acumulan diversos detalles de los planes lunares de China, tal como se comentó en el sitio web de Eureka.

Según esta filtración, se ha establecido que el lanzamiento de los primeros astronautas chinos que pisen la Luna será la quinta misión del cohete CZ-10. Este cohete debutará en 2027 con una misión sin tripulación denominada Y1, que consistirá en el envío del primer barco Mengzhou hacia la Luna.

Dos opciones. Es probable que, en el año siguiente, en 2028, China realice otros dos lanzamientos del CZ-10: una misión Y2 que enviará la nave vacía Lanyue, y una misión Y3 que lanzará el segundo barco Mengzhou. Esta última misión estará diseñada para atender a los primer astronautas chinos que orbitarán la Luna.

Este proceso será una especie de ensayo general para el aterrizaje final: las dos naves se acoplarán y desacoplarán en la órbita lunar, con los astronautas a bordo; sin embargo, la nave Lanyue aterrizará vacía en la superficie lunar para demostrar la seguridad del procedimiento.

También existe la posibilidad de que dicha prueba se realice junto con la misión Y1, acoplando la nave primera Lanyue con el primer Mengzhou, ambas sin tripulación, aunque sería arriesgado ensayar todo el procedimiento en la primera prueba del cohete, que requiere múltiples liberaciones.

El Apolo 11 de China. Finalmente, se estima que no será antes de 2029 y probablemente hacia finales de 2030 cuando se inicie la misión Y4, la cual lanzará un barco ya validado para el alunizaje tripulado. Poco después, la misión Y5 lanzará la nave Mengzhou con tres astronautas a bordo, incluyendo a los dos primeros chinos que pisarán la Luna.

Este momento marcará un hito significativo al igual que el Apollo 11, ya que estos astronautas serán recordados como los Neil Armstrong y Buzz Aldrin de China. Se anticipa que uno de ellos será un astronauta femenino, especialmente si la misión Artemis III sigue retrasándose, lo que dejaría este símbolo de progreso aún en la línea del tiempo por alcanzar.

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